В клинической практике наибольшее распространение получили колориметрические методы, в частности ван ден Берга и Ендрашика. Методом ван ден Берга определяется преимущественно билирубин, и только мезабилирубин реагирует аналогично. Несвязанный билирубин дает непрямую реакцию ван ден Берга, т.е. розовое окрашивание с диазореактивом происходит только после добавления спирта. Связанный билирубин реагирует прямо, без добавления этанола. В норме содержание общего билирубина составляет от 3,4 до 17,1 мкмоль/л (0,2–1 мг%) в непрямой реакции ван ден Берга.
При патологии возможны 3 типа реакции билирубина с диазореактивом: непрямая реакция, как у здоровых; прямая реакция, при которой окрашивание происходит при добавлении диазореактива к сыворотке в течение 1–2 мин; прямая замедленная реакция при появлении окраски через 10–12 мин. Следует помнить, что по методу ван ден Берга можно получить заниженные данные о содержании билирубина в связи с потерей пигмента при осаждении белка, а также на фоне приема некоторых лекарств (салицилаты, сульфаниламиды), отделяющих билирубин от альбумина плазмы и вызывающих перенос пигмента в ткани.
В настоящее время в качестве унифицированного метода определения билирубина утвержден метод Ендрашика и соавт., позволяющий определять как общее содержание билирубина, так и его фракции. Метод основан на том, что в присутствии раствора кофеина билирубин (несвязанный и связанный) диазотируется диазолбензолсульфоновой кислотой и дает светло–красное окрашивание, выявляемое колориметрически. Отдельно определяют уровень связанной с глюкуроновой кислотой фракции (прямой билирубин) и вычисляют (путем вычитания) уровень непрямого билирубина. Нормальные значения билирубина по этому методу составляют 6,8–20,5 мкмоль/л (0,4–1,2 мг%), прямой билирубин – 0,86–4,3 мкмоль/л (менее 25% от общего). Определение содержания билирубина в сыворотке крови остается одной из информативных функциональных проб печени.
Выраженность гипербилирубинемии не является характерной для какой–либо желтухи. Однако неосложненный гемолиз редко сопровождается повышением уровня билирубина сыворотки выше 85,5 мкмоль/л (5 мг%). Паренхиматозные повреждения или неполная внепеченочная обструкция конкрементами обусловливают более низкие показатели билирубина сыворотки, чем раковая обструкция общего желчного протока. У больных вирусным гепатитом высокий уровень билирубина обычно наблюдается при тяжелом течении болезни, тем не менее возможен летальный исход при фульминантном гепатите с незначительным повышением концентрации билирубина.