Обозревая все эти вопросы, входящие в содержание полицейского права, нельзя не признать, что они затрагивают самые разнообразные стороны государственной и общественной жизни, обнимая собою факторы и экономические, и духовные, и социально-бытовые, то есть касающееся обеспечения благополучия повседневной, бытовой жизни населения»[3].
Изучение двухсотлетней истории российской полиции позволяет выделить ряд этапов, отличающихся характерными чертами, но в то же время отражающих единство процесса развития этой структуры. Важный этап в истории полиции — время правления Екатерины II, получившее название эпохи «просвещенного абсолютизма». Демонстрируя интерес к идеям французских просветителей (Вольтера, Дидро), императрица широко использовала их труды в проектах своих преобразований (правда, большинство из них так и не были осуществлены). В числе других проектов предусматривалась и реформа полиции. При ее подготовке Екатерина опиралась на работы немецких (С. Пуфендорф, И.-Г. Юсти) и французских (Н. Деламар) ученых, идеологов полицейского государства. В частности, Никола Деламар писал о том, что «полиция есть наука управления людьми <…>. Это средство сделать их, насколько возможно, тем, чем они должны быть в интересах общества». Подобные рассуждения нашли отражение в подготовленном Екатериной II «Наказе Главной полиции». В «Наказе…» говорилось, что стоящие перед государством задачи по просвещению и воспитанию подданных во многом должны выполняться полицией. Полиция призвана была выполнять обязанности воспитательного характера, включая контроль над послушанием детей. Поскольку в России на протяжении XVIII — начала XX в. сохранялось сословное деление общества, полиция должна была следить и за соблюдением сословной иерархии. Но главной тенденцией в деятельности российской полиции стало последовательное расширение правоохранительных функций при одновременном освобождении от административно-хозяйственных, судебных и т. п. обязанностей.
Важным событием в рамках первого этапа стало создание в 1775 г. уездной полиции. Полицейский аппарат перестал быть только городским, распространился на сельскую местность.
Следующий этап развития российской полиции охватывает первую половину XIX в. В 1802 г. в России возникли министерства — центральные органы отраслевого управления. Министерство внутренних дел ведало широким кругом вопросов внутренней жизни империи. Полиция стала одной из составных частей МВД.
Временные рамки третьего этапа развития российской полиции составляют вторая половина XIX — начало XX в. Знаковые черты этого этапа — организационное объединение городской и сельской полиции (1862 г.), создание единой общегосударственной системы уголовно-сыскных отделений (1908 г.)