Кот Твердич если и удивился визиту, то сумел удивление своё скрыть. Пригласил в свой кабинет, памятный по летним подготовительным занятиям…
Здесь всё так же висели на окнах тяжёлые портьеры, стояли книги на стеллажах за стеклянными дверцами, висела большая карта Третьего мира на стене. Всё так же пахло деревом, бумагой, натёртыми синей мастикой полами. На партах, перевёрнутые кверху ножками, стояли стулья. Кот Твердич снял их с одной парты, пригласил присесть. Хрийз села, чинно сложив руки, как в первом классе. Сказала:
— Нет, мне нужны не занятия, Кот Твердич. Я… я хочу попросить вас о помощи.
Кот Твердич в удивлении приподнял бровь.
— Вы ведь понимаете, что помощь таких, как я…
— Понимаю, — торопливо кивнула Хрийз. — Всё понимаю. Я заплачу. Кровью или услугой Вязальщицы, как пожелаете.
— Я вас слушаю.
Хрийз рассказала о Ели. О словах Хафизы: если душа подруги не вернётся в тело по истечении сорока дней, то проведут погребальный обряд. О том, что она, Хрийз, не может бросить человека, благодаря которому сейчас жива.
— А душу ведь можно позвать обратно, — закончила рассказ Хрийз. — Вы — проводник стихии смерти и вы её знали, как… как…
— Как женщину, — мягко подсказал Кот Твердич.
Хрийз кивнула.
— И я её знала. Как друга и как ту, которая спасла мне жизнь. Вместе мы могли бы… Могли бы дозваться.
Видя, что он медлит с ответом, она торопливо добавила:
— Я заплачу!
— Не сомневаюсь, вы заплатите, — кивнул он, задумчиво сводя кончики пальцев. — Как не сомневаюсь и в том, что если я откажусь, вам, ваша светлость, достанет глупости и невежества пойти на этакое самоубийство одной.
— Пожалуйста, не называйте меня светлостью, — нервно попросила Хрийз.
Не ощущала она себя на такой титул. Не могла привыкнуть к нему никак. Давно ли мусор граблями собирала? То-то же.
— Почему? — искренне удивился Кот Твердич. — Вы подтвердили свой титул в бою, владеете им по праву.
Хрийз качнула головой. Он не понимает. И не поймёт. А объяснить толком, отчего ей настолько тоскливо, что кажется, будто год назад, в Службе Уборки, счастья было намного больше, она не могла даже себе.
— Задача имеет решение, — задумчиво сказал Кот Твердич, разглядывая затянутое туманом окно. — Но придётся рассказать Дахар…
— Нет! — вскрикнула Хрийз, обжигаясь вспышкой ледяного предзнания — Дахар, уходящая из мира по ею же самой проторенной тропе. — Не надо!
Кот Твердич откинулся на спинку стула, внимательно посмотрел на неё. Хрийз тут же захотелось куда-нибудь провалиться от его взгляда.
— Вы должны понимать, ваша светлость, — сказал он наконец, — что я не свободен так, как свободны даже вы. И если вы хотите помочь подруге, то других путей нет.