Теперь разожгли огонь, и жаждущий болотный дух получит жертву.
Стоял мудрый старик, не сумевший уберечь свой народ. Сколько лет не зажигали проклятое место, с незапамятных времен. Но что он еще может предложить несчастным людям, чтобы умилостивить мрак…
Ну что ж. Подайте огня. Погоним волка.
– Стойте!
В светлом платье, прекрасная как луч зари метнулась она на угли и побежала по ним.
С ужасом смотрели селяне на ту, которая была их светлой песней и которая шла теперь по горящим углям к волку. А пламя жгло ей ноги, подбиралось к одежде… Какой-то жалостливый женский голос взметнулся, не выдержав:
– Да помогите же ей, спасите!
И вдруг Веснянка запела, но не по-прежнему – так больно, страстно звенел ее голос:
Я иду по темному лесу —
Мое солнце не светит мне.
Меня бьют колючие ветки —
Мои братья не верят мне.
Болью горят мои ноги —
Друзья не помогут мне,
Но во имя добра и света
Не могу я к тебе не идти!
Голос горел в ночи… Все замерли, беспомощно, не в силах двинуться, решиться на что-то.
И тут у костра возник он, такой же могучий, как и раньше. Кинулся на угли, подхватил ее, уже падающую, бессильную, на руки и вернулся с ней к людям.
– Как же вы могли? Ведь она была вашей самой светлой песней!
Он повернулся к лесу. Все замерли и оглянулись на старика. Тот опустил голову и показался вдруг постаревшим. Потом медленно кивнул:
– Может быть, он прав, и это мы не умеем любить…
Пусть он берет ее.
Волк оглянулся. И встретился взглядом со стариком. И тогда он шагнул снова по горящим углям, положил ему на руки свою ношу, единственную…
На отцовских руках Веснянка на мгновение очнулась и увидела, как кто-то все же кинул камень в серого зверя на опушке леса. Зверь пошатнулся, кровь брызнула… И больше ничего не было. Только тьма.
* * *
Веснянку вовремя выхватили из костра, и на вторые сутки ноги ее, которые отец обложил травами, стали проходить. Она очнулась.
Светик сидел в их избе.
– Светик, что было?
– Он хотел тебя взять с собой, но решил, что ты лишь по доброте шла к нему… И лес не для тебя.
И тут вдруг рот его искривился, как у совсем маленького.
– Они ведь его убили…
– Отец, это правда?
– Прости меня, Весняночка.
Светик плакал.
– Это так, я видел. Они ничего не понимают, он не был злым, он был несчастным.
Веснянка медленно встала, надела свое весеннее платье.
– Не вини себя. Но я должна сходить туда, где он жил.
По деревне она шла медленно, но заметила, что люди как будто избегали попадаться ей по дороге, а если встречались, то опускали глаза, словно стыдясь. Дойдя до леса, она вдруг побежала.
Вот она, его темная, холодная хижина. На пороге лежал огромный мертвый волк… На груди его, на лохматой шее была запекшаяся рана. Она вдруг упала перед ним на колени, протянула руки, и у нее вырвалось: