Колонна машин штаба армии добралась до Гумбиннена поздним вечером. Город был притихшим и мрачным. Часть служб осталась в городе на ночь. Командующему вручили несколько срочных депеш. Прочитав их, он провёл короткое совещание, оценил обстановку как рискованную и принял решение немедленно ехать дальше до Эйдкунена и затем через границу в Вержболово. В штабе точно не знали, свободна ли дорога на Эйдкунен или нет, но командующий верил, что проехать можно, а медлить никак нельзя.
Не то чтобы он боялся за свою жизнь, для него смерть входила в привычный набор событий на войне. Иногда он сам удивлялся, как случилось, что за сорок пять лет службы он не убит и не покалечен. Но плен, тем более плен в ранге командующего армией, для него невозможен. Самоубийство в случае опасности — выход, но как оно будет истолковано? Как верность долгу или малодушие? Кто знает? Но то, что на него мёртвого повесят все неудачи кампании — в этом сомнения нет. Рисковать нельзя, руководить отводом частей можно и из Вержболово. Нельзя ему рисковать и великой княгиней Марией Павловной. Её судьба лежит не только на его совести, но и сама возможность хоть какой-то дальнейшей карьеры зависит от её безопасности. Он вызвал адъютанта, велел немедля передать Марии Павловне глубочайшую просьбу: ни в коем случае не оставаться на ночлег в Гумбиннене, а следовать с ним к границе до Эйдкунена, а лучше сразу переехать на российскую землю. Он спешил быстрее убраться с территории, которую могли охватить фланговые клещи германцев. Но всё же надо было дождаться адъютанта с известиями от великой княгини.
Ему захотелось остаться одному — всех офицеров попросили выйти из комнаты. Он сидел за столом на жёстком стуле, закрыв глаза. Сколько ещё ждать? Полчаса, час? От нетерпения дёргалось веко. Что будет с ним после вывода армии в Россию? Отстранение от должности командующего, служебное расследование? Все познаётся в сравнении. Конечно, он сумеет вывести армию из Пруссии, избежав больших потерь. Даст увязнуть немцам в боях на правом фланге армии, за это время уберёт левый фланг и центр, а затем резко выдернет правый фланг, спрятав его за приграничные реки. В обороне он всегда действовал осмотрительно, больших потерь не допускал и не допустит. На фоне разгрома 2-й армии его действия будут выглядеть грамотно. Но всё равно это — поражение, спешное отступление, потери артиллерии и людей. Ничего хорошего для его карьеры это не сулит. Многое будет зависеть от штабной документации, её обязательно изымут для расследования. Это важно. А его же начальник штаба генерал Милеант с ним на ножах. Как это ему аукнется? Жаль, что он не сумел отстранить его от должности и назначить подходящего искусного штабиста, проверенного совместной службой. Например, многолетнего сослуживца по 3-му корпусу генерала Чагина. Уж тот на эту высокую должность подходит гораздо лучше. Но не всё в его власти. Даже в своей армии ему не дают самостоятельно действовать и производить желаемые назначения. Когда он своим приказом после боя при Гумбиннене отстранил бездарного генерала Орановского от командования, так и то не дали довести дело до конца, вернули никчёмного с допущением к временному командованию бригадой кавалерийской дивизии. Братец старший, сидевший начальником штаба фронта над ним, командующим армией Ренненкампфом, порадел по-родственному.