Майор-адъютант записал фамилию полковника. Еще десять человек обратились с той же просьбой. Четверо других заговорили об орденах, которых не получили, хотя указ о награждении имеется. Генерал все кивал головой и повторял:
— Добро, добро…
Потом вдруг обернулся ко мне.
— А вы, юноша, тоже спешите на фронт?
— Так точно, товарищ генерал! — ответил я. — Очень мне надо к своим!..
— А если направим в военную академию?..
— Зачем?.. Я и без того умею воевать. Я же с фронта…
— А… — улыбнулся генерал. — Армянин? По акценту чувствуется. — Он повернулся к Баграту: — У вас какая просьба, товарищ капитан?
— Мне тоже хотелось бы поскорее попасть на фронт.
Генерал направился к выходу.
Через три дня нас отправили на фронт. Мы с Багратом договорились переписываться.
Неужели наступил Новый год? Как же я не заметил? Встретится ли мне снова моя Шура? Если встретится, я больше ни за что с ней не расстанусь.
Сегодня седьмое января. Уже десять дней, как мне исполнилось девятнадцать. В записях моих новогодние надежды.
А ДО СМЕРТИ ЧЕТЫРЕ ШАГА
Фронт близок. Волхов я перешел около Селищевской крепости по понтонному мосту. Все тут мне знакомо. Вон развалины Мясного Бора, а дальше поле, где я был ранен в первый раз. Весной здесь еще местами дымились печные трубы. Сейчас и их уже нет.
Поле это картофельное, то самое, на котором мы таскали из грязи гнилые клубни. Ими чуть Колю Максимова не отправили в расход.
Снег. Снег под ногами. Скрипучий, стонущий, плачущий, как дитя, снег…
На узком прибрежном плацдарме вместе с другими сражается вторая стрелковая дивизия, куда меня прикомандировали для продолжения службы.
В штабе спросили:
— Давно младшим лейтенантом?
— Месяцев шесть.
— Значит, самое время присвоить вам звание лейтенанта.
Я, понятно, не возражал. Дивизия, где я служил раньше, снята с места и направлена на север. Теперь я нахожусь в составе 59-й армии Волховского фронта, в 261-м стрелковом полку 2-й стрелковой дивизии. И опять назначен командиром минометного взвода. Адрес у меня новый: полевая почта 165, в/ч 211.
* * *
В штабе полка мне вручили мою первую награду — орден Красной Звезды.
— Это вам за Званку. Фотокарточка у вас есть?
— Нету.
На месте фотокарточки в моей орденской книжке написали: «Действительно без фотокарточки».
Только как же это «за Званку»? Мы же не отбили ее у врага? За что же награда? Но, видно, зря я ломаю над этим голову. Начальство знает, что делает.
Наш 261-й стрелковый полк занимает позиции в левом крыле Волховского плацдарма.
Все офицеры в штабе полка мне незнакомы. И оттого мне стало тоскливо. Начальник штаба даже не взглянул на меня.