— Готова. Пошли?
Улыбка майора преобразилась — сделалась слабой и усталой. «Ну вот и всё, — подумала про себя Эрика, вставая со стула. — Эм на службе». Вдвоём они спустились на улицу, где поймали извозчика. Улицы столицы были малолюдны — утренний поток пешеходов и экипажей уже схлынул, послеполуденный ещё не начался. Извозчик промчал до порта без единой остановки, даже ни разу не сбавив скорость. Мария попросила его остановиться у ворот и полезла в карман нештанов за мелочью.
— Пройдёмся пешком, а то меня что-то растрясло, — сказала она спутнице. — И на пропускном пункте меньше возни будет.
Тут майор была права — любой экипаж, въезжающий в военную часть столичного порта, обязан был получить письменный пропуск. Марию же с Эрикой часовые дневной смены знали в лицо и впускали за железную ограду без лишних вопросов. Поднимая шлагбаум молоденький пехотинец в красном мундире приветливо кивнул:
— Утро доброе, дамы.
— Доброе, — рассеянно отозвалась майор, даже не попрекнув бойца за неуставное обращение. Всю поездку до порта её мысли явно были где-то далеко.
У трапа научного фрегата происходила какая-то суета. Матросы стоящей на соседнем причале «Совы и глобуса» кидали с палубы вниз, прямо на землю, какие-то мягкие тюки. Тюки тут же подбирали матросы фрегата и волокли на своё судно. За процессом флегматично наблюдал стоящий у сходен капитан Боодинген.
— Привет, Густав, — помахала ему рукой Мария. — Чего это мы грабим Сэма? Он что, Хайнцу в карты проиграл?
— Тёплые вещи и зимнее снаряжение, — спокойно пояснил коренастый офицер, поворачиваясь к женщинам. — Доброе утро, Эрика. Мы летим в места довольно прохладные, и Хайнц решил, что быстрее занять нужное снаряжение у Сэма, чем выписывать со склада. Благо, «Сова» только вернулась и до конца месяца точно никуда не полетит.
— Наша северянка наконец-то отдохнёт от жары? — не упустила шанса для подколки Эрика. Ещё полгода назад она и мысли бы не допустила о том, чтобы подшучивать над сослуживцем, но… теперь, пару приключений спустя доктор ощущала себя в экипаже намного свободнее. Если в её отношениях с Густавом и Хайнцем сохранялся оттенок формальности, то Марию девушка в первую очередь воспринимала как лучшую и самую близкую подругу, а потом уже как главу вооружённой охраны экспедиции.
— Может быть даже штаны носить начнёт, — серьёзно кивнул капитан.
— Я сейчас в штанах, — с ноткой обиды в голосе заметила Мария.
— Да, конечно, — согласился Густав. — Проходите в рубку, Хайнц там сейчас.
Коммандер Хайнц Гёзнер, эффектный темноволосый мужчина, чью классическую внешность героя приключенческого романа несколько портил горбатый нос, вместе со штурманом изучал звёздные карты, расстеленные по столу. Ответив на приветствия, он сразу взял быка за рога: