Саладин, оставшийся в Каире, продолжил преобразования, строя, в частности, училища, подобные медресе Мечников. Целый год он управлял своей основной провинцией, пока в ноябре 1177 г. он не отправился в поход на Палестину. Незадолго до этого франки опустошили окрестности Дамаска, и не было уже необходимости поддерживать иллюзию якобы продолжавшегося перемирия. Христиане послали большое войско на север для захвата Иларима, крепости, принадлежавшей эмиру Алеппо, и потому южные области Палестины остались практически беззащитными. Саладин воспользовался подходящим моментом и отправился во главе войска в Аскалон, Невесту Сирии. По свидетельству Гийома Тирского, сарацин было 26 тысяч человек, из которых 8 тысяч составляли элитные части (Toassin), включая в их число одну тысячу телохранителей мамлюков в желтых туниках – цвет султана; и 18 тысяч черных рабов (Caragholam), занимавших в войске более низкое положение. Несомненно, это была старая египетская тяжеловооруженная пехота из Судана. Не встречая сопротивления, они уверенно продвигались вперед, разграбили и сожгли Рамлу и Лидду, и отряды их рассеялись по всей стране, дойдя даже до ворот Иерусалима. Это была упоительная оргия грабежа и разрушения.
Они были так уверены в своих силах, что относились к противнику с презрением, позволив королю Балдуину IV войти в Аскалон и тамплиерам Газы присоединиться к нему, и не предприняли при этом никаких мер предосторожности против возможного внезапного нападения. Король Иерусалима имел под своим командованием всего 375 рыцарей[5]. Однако Саладин, вероятно, прекрасно понимал, что не стоит пренебрежительно относиться даже к такому небольшому отряду. Особенно если этих рыцарей вели в бой такие воины, как Балиан, Реджинальд (Рейнальд, Рено) де Гранье Сидонский, Великий магистр ордена тамплиеров Одо де Сент-Аман и сенешаль Жослен III, граф Эдессы, перед которыми нес Животворящий Крест епископ Вифлеемский. Как все это происходило, не совсем ясно, но только 25 ноября 1177 г. в отсутствие большей части своего войска Саладин потерпел поражение в битве при Монжизаре в сеньории Рамла. Внезапно появившиеся рыцари смяли не успевших подготовиться к атаке воинов султана и начали рубить их мечами. Саладин отступил, чтобы перестроить свои части в боевой порядок; но его охрана была сразу же вся перебита, и он едва не попал в плен. Видя, что битва проиграна, он сел на самого быстрого верблюда и бежал, спасая свою жизнь. Остатки его войска, побросав все свое оружие и оставив раненых на произвол судьбы, бежали в беспорядке вместе с ним под покровом ночи в Египет, куда они добрались после многих лишений. Из всего войска, что с таким ликованием отправилось на разграбление Святой земли, выжили немногие