— Без паники. Нам корова нужна, Автамон Васильевич, — ровно проговорил Дмитрий.
— А мне? Не нужна, чо ли? Затем я ее растил, граждане-товарищи? Ежели хотите силою, тогда забирайте, все забирайте, — он широко распахнул калитку. — Только я, значится, непременно поеду в волость. Я пожалуюсь, вот увидите!
Дмитрий и Гаврила переглянулись. Опять они что-то сделали не так. И председатель с великой досады окончательно потерял терпение, он потряс кулаками перед самым носом Автамона:
— Ты еще даже попомнишь нас, понимаешь!
— Правильно, граждане-товарищи. Как мне вас не помнить, ежлив догола раздели!
— Ну что? — повернулся Гаврила к комбату.
— Берите быка. Вон он, хрен с ним! — Автамон кивнул в распахнутую калитку.
Дмитрий невольно метнул взгляд туда же и неожиданно увидел на невысоком крыльце ту самую девушку в золотых веснушках. Она была в легком льняном платье, вышитом маленькими голубыми цветочками по груди и подолу.
— Здравствуйте, Татьяна Автамоновна, — поприветствовал Гаврила.
Она гордо кивнула в ответ.
Уломать Автамона, несмотря на все старания, не удалось. Так и ушли ни с чем. Это вконец разозлило шумливую Антониду, в тот же день у многолавки она нещадно крыла всех подряд:
— Чтоб вы пропали, изверги! Да чтоб вам не было ни дна ни покрышки!
Ее пытались урезонить, советовали во всем верить партийному комбату — уж он-то сдержит свое слово. И тогда Антонида, едва переводя дух, снова понеслась срамить Дмитрия:
— Распустил команду! Уж и распустил! Когда ж ему заниматься имя? С Автамоновой Танькой бесперечь женихается, в любимы зятья к кровопийце норовит!.. Люди, они дошлые! Людей ить не проведешь!
— Ны. Балаболка, — сердито цыркнул слюною Григорий Носков. — Дурь несешь голимую!
— Потому-то он и не взял ничего у Пословиных, — не унималась Антонида. — Ходил и не взял, вишь как!
Станичники понимали, что оговорить человека под запал ей ничего не стоит. Но слух пошел: взнуздал Автамон красного командира, не было правды прежде, нет ее и теперь.
1
— Келески, ох уж этот Келески! — размеренно покачиваясь на коне, говорил круглолицый, ушастый, с диковатым взглядом хакас Мирген Тайдонов. Говорил тихо, себе под нос, и нельзя было понять, для кого он вспоминал древнюю сказку об огромном злом змее, что разбойничал когда-то здесь, на богатой земле племени кызылов, — для себя или для Ивана Соловьева, которого провожал Мирген до тайги.
Они ехали желтым от курослепа и лютиков равнинным берегом Белого Июса, срезая углы в тех местах, где река вдруг своенравно поворачивала в наносных песках и убегала от всадников, чтобы через какое-то время снова встретить их, выскочивших из свинцово поблескивающей мелкой полыни и темных приземистых кочек пикульника. Кони шли рядом, отмахиваясь от липнувшего к ним комарья длинными, почти до самых копыт, хвостами. Кони сами выбирали себе подходящую дорогу, боясь вплотную приближаться к реке, чтобы не увязнуть в жирной гущине прибрежного ила.