— Э-э-э… — Гастон развел руками, мол, поспешил с выводами, с кем не бывает? — Значит, навредить хотят Лизетте. Но кто? Не Сабина с Бертой, в самом деле? Или…
Он осекся и несчастно посмотрел на лиса.
Нет, только не Сабина. Не могла она — прелестница златовласая — пойти на злодеяние. Она же кроткая и мягкая, как трепетная лань и лесная птаха.
— До кухарки и ее дочки тебе пока не добраться. Но сидеть и ждать до утра глупо. Ты ведь знаешь способ поиска людей. Точнее…
— Знаю тех, кто умеет искать, — проворчал Гастон, вспомнив знакомую ведьму, у которой порошок невидимости в карты выиграл. Она еще как умела разыскивать пропажи, в том числе и живые. Но требовала за это немало.
— Придется отдать все запасы. Всё, что у меня есть.
Лис повторно махнул хвостом, и Гастон взвыл от боли. На этот раз обожгло, как раскаленным железом. И не только спину, но и ту часть тела, что пониже.
— Твои запасы дороже жизни?
— Нет.
— Тогда действуй. Я к тебе позже наведаюсь — узнать, как продвигаются дела.
* * *
Гастон не любил ночную столицу. Днём всё кругом чинно и благородно, люди вежливы, дарят улыбки. Редко кто нагрубит даже в бедных кварталах с покосившимися лачугами. Но едва на город покрывалом опускалась тьма, спокойными и безопасными оставались лишь ближайшие к императорскому дворцу кварталы. Их тщательно охраняли и любого, кто посмел бы нарушить порядок, закрывали в темнице навечно. Во всех остальных местах стоило держать ухо востро, чтобы не лишиться кошелька, а то и самого ценного — жизни.
Гастон знал, что его не тронут. Братья Винзуры хорошо платили ночному повелителю города — одноглазому Вилли, чтобы развлекаться без помех. Во время прогулок и они сами, и их сопровождающие носили «знаки отличия» — невидимые обычному глазу повязки на рукавах. Зато члены шайки Вили отлично распознавали такие, благодаря ведьмовской магии. Да-да, на Вилли работало немало ведьм. В том числе, и Бригитта — та, которую Гастон сегодня искал.
Он поймал хмурый взгляд громилы с длинными патлами. Тот заметил спасительную повязку и отвернулся, признав право парня свободно передвигаться по городу, и всё же Гастон не чувствовал себя в безопасности. Столь нелюбимая ночная столица всегда вызывала желание забиться в укромный уголок и просидеть там до утра. Он и со светлостью предпочитал развлекаться в дневное или вечернее время, а к ночи возвращаться в замок. Себе Гастон это объяснял вовсе не трусостью. Он не боялся громил как таковых, тревожила сама ночная тьма.
Вот и нужная улочка. Петляет между мрачных одноэтажных домов с зашторенными окнами. На первый взгляд, внутри все спят. Но это на первый взгляд. Большинство строений — обманки. Там никто не живет. Настоящее «действо» происходит под землей — в подвалах, соединенных тайными ходами. Там торгуют запрещенными иноземными товарами, играют в карты по-крупному, иногда даже на жизнь, и предлагают еще массу самомнительных развлечений.