– Я тут со своими товарищами посоветовался, и мы решили отдать вам Грома.
– Того самого? – удивился Петр.
– Того самого.
Гром был в станице легендарным конем. В свое время Иван Федорович на нем где только не побывал. Конь достался ему во время войны с турками, когда казаки напали на их обоз. Он был тогда трехлетком, но так прикипел к своему новому хозяину, что будто стал понимать человеческую речь. Русскую, а не турецкую!
Это был удивительно умный конь. Как звали его на самом деле, понятное дело, Павлюченко не знал. Но конь на Грома откликался, и так эта кличка ему и осталась.
Во время одного сражения Ивана Федоровича ранило, и он потерял сознание. Гром лег рядом с ним, облизал хозяину лицо, и, увидев, что тот пришел в себя, терпеливо ждал, когда хозяин возьмется за гриву и с трудом перевалится через его круп. Потом осторожно встал и повез свою непривычно безмолвную ношу к своим…
Казаки уже считали командира погибшим, когда поздним вечером конь подошел к костру, где казаки ужинали, и заржал. Бывалые воины не поверили своим глазам, но тут же, поняв, что Иван Федорович тяжело ранен, осторожно сняли его с коня и оказали возможную помощь.
– Надо же, не к туркам вышел, а к нам! – восхищались казаки, напоив и накормив коня.
К тому времени они успели уйти далеко от прежнего расположения. Так что получалось, конь шел весь день.
– Старый он стал, мой Гром, а все равно тоскует, стоя в конюшне. Возьми его и тренируй ребятишек. Ты знаешь, чему их учить: как правильно сидеть, как управлять… не мне тебе указывать… Может, Гром уже быстро не поскачет, но и ребятишек не сбросит. А насчет твоей женитьбы не думай, я не забыл. Есть у меня на примете одна семья – шестеро дочерей, одна другой краше.
– И как я буду среди них выбирать?
– Как я скажу: ты женишься на старшей.
– А если она мне не понравится?
Он не мог даже представить, что его, в таком возрасте, собираются женить на той, которой он до сего времени и в глаза не видел.
– Что значит, не понравится! – рассердился атаман. – Не ты ли совсем недавно горевал, что за тебя никто замуж не пойдет, а теперь уже стал переборчив, как засидевшаяся невеста? Придется тебе, голубок, поверить своему атаману на слово. Говорю тебе, девка хорошая, вот ты и верь.
Пришлось поверить.
Петр ни разу не пожалел о том, что доверился атаману, в таком серьезном вопросе, как женитьба. Скорее всего, он так и прожил бы в своей хате бобылем, не решаясь ни к кому посвататься. Но Павлюченко своим решением перевернул всю его жизнь.
Еще не знал той, к кому от его имени пошлют сватов, Бабич уже перестал вовсе прикладываться к горилке, тем более, что прежде он это дело и не очень любил.