— Кем бы я стал тогда? — вопросом на вопрос ответил Ульф. — И кроме того, нет гарантий, что это поможет.
— Обдумайте мои слова.
— Идите в бездну! — вспылил Ульф. — Хватит мне груза ответственности от собственных ошибок. Помогите, а не усложняйте и без того безрадостный выбор!
— Я и пытаюсь, — невозмутимо откликнулся Илияс. — Только вы меня не услышали.
Ульф хотел ответить что-то резкое, но вдруг запнулся и удивленно воззрился на верховного жреца.
— Именно, — кивнул тот.
— Бред.
— Дайте себе время — и поймете, что я прав.
— Да чтоб вас всех! — выругался Ульф и ушел, хлопнув дверью так, что стекла зазвенели.
***
Встрече с лордом Зафиром, явившимся в приемную в столь раннее время, Ульф даже не удивился. Еще бы! Стервятники чуют добычу и слетаются к полю боя до начала битвы, так почему бы знатному интригану не попытаться использовать ситуацию с выгодой для себя? Впрочем, надо отдать должное пожилому аристократу, в этот раз его мотивы выглядели достаточно благородными.
Разговор вышел коротким, но эмоциональным. Зафир открыто высказал свои подозрения, обвиняя в случившимся верховного жреца. Разумеется, о тайной встрече он не посчитал нужным упомянуть.
— Пока я говорю от своего имени, а не как представитель малого совета, — подвел итог Зафир, — и отлично понимаю, что доказательств у меня нет, одни догадки. И все же прошу вас учесть их. Как глава империи, вы не должны поступать опрометчиво, а поспешность в таких вопросах скорее навредит. Однако, иногда решение деликатных и тонких проблем может взять на себя кто-то другой.
— К примеру, вы? — Ульфу очень хотелось схватить собеседника за воротник рубашки и как следует встряхнуть, чтобы сбить с него всю спесь.
— Если вам будет угодно.
— Только посмейте — и окажетесь на эшафоте. Вы меня поняли?
— Разумеется. А вы меня?
На том и окончили. Аристократ покинул кабинет с гордо поднятой головой, а вот регент велел охране никого не пускать, налил себе полный бокал вина и надолго погрузился в размышления. Солнце добралось до зенита, когда Ульф все же уступил доводам рассудка.
— Вызовите Шейбу бен Хайри, — приказал он охране, обмакивая перо в чернила и выводя на бумаге ровные строки.
Лекарь явился на удивление скоро, мельком оценил опустевший бокал, мрачное выражение лица северянина и поинтересовался:
— Желать вам доброго дня, по всей видимости, уже поздно?
— Скажите, вы ведь хорошо разбираетесь в ядах? — вместо ответа спросил Ульф.
— Зависит от того, кто спрашивает и с какой целью. Но для вас — да.
Он подошел к столу, закупорил бутылку, убрал ее подальше и с удобством устроился в кресле напротив регента.