Потом подошёл к небольшому столику-бюро у входа в комнату и поднял трубку служебного телефона. Набрав внутренний номер, произнёс отрывисто:
— Вино и вазу с фруктами. Через двадцать минут подадите горячее. Не пересушите утку, доктор этого не любит!
— Вы не ответили на вопрос, — напомнил Балицкий.
Полковник повесил трубку.
Повернулся к доктору и с виноватой улыбкой тихо произнёс:
— У неё особый день. Она вам не говорила?
— Кто? — с заметным уже раздражением спросил Балицкий. — Какой ещё день? Кто и что мне должен говорить?!
Доктор услышал шорох в дверях. Едва заметный, едва слышимый.
Он повернул голову. В дверях, улыбаясь смущённо, стояла Наталья Петровна. В руках она держала только что снятый (видно, в прихожей) лёгкий летний плащ, пальцами перебирая в нерешительности тонкую шуршащую ткань.
— У нашей Натальи Петровны… У нашей красавицы Натальи сегодня день рождения!
Ратманов подошёл к ней и принял плащ.
— Здесь у входа в комнату, за дверью, есть вешалка. Да, точно — она здесь… Профессиональная память, помню расположение предметов!
Повесив плащ, Ратманов подвёл Наталья Петровну к столу и, повернувшись к Балицкому, с умоляющей интонацией произнёс:
— Доктор, позвольте нам остаться. Вы приняли меня, примите и эту красивейшую из дам нашего замка.
— Принимаю, — подчёркнуто равнодушно ответил Балицкий.
И с кривой, болезненной усмешкой произнёс:
— Мерлин — хлебосольный хозяин…
Бек вошёл в комнату. Услышав шаги, человек, сидевший за столом, повернулся к нему.
— Здравствуй, Валентин. Беляк на месте, чай готовит.
Он выглядел уставшим и хмурым. И говорил медленно, растягивая слова.
Их командир, куратор и связной — полковник Никеев. Борис Иванович Никеев.
Оперативное командование группой возлагалось на Ладеев (агент «Вальтер»). А общее руководство группой и связь с центром осуществлял Никеев.
Если он лично прибыл на явочную квартиру — значит, будет новое задание. Особо важное задание.
При постановке рутинных заданий инструкции передавались Ладееву. Он и доводил их до сведения группы.
Заказ на оружейника передали через Ладеева. И оружие им перекинули через закладку на одной из съёмных квартир.
Сейчас же явно намечалось что-то очень серьёзное. Может быть, не по уровню сложности, но уж по степени ответственности — это точно.
Впрочем, визит Никеева нисколько Бека не взволновал.
«Всё-то у нас чрезвычайное в последнее время…»
Бек пожал протянутую руку.
Манеры у полковника были вполне демократичные, с их-то компанией он и рюмочку-другую мог пропустить под неспешный разговор. Дружбы особой и панибратства не было, но тянутся во фрунт не заставлял. Впрочем, не та они публика, чтобы каблуками щёлкать и руки по швам вытягивать; этот, как его… менталитет — армейский, да не казарменный.