На склоне холма, за селом, стоит колхозная конюшня. Место для нее выбрано как нельзя лучше. На окраине села раскинулись заливные луга вдоль речки. И выпас, и водопой — все рядом.
Уже который день в той конюшне «ветеринар» из области осматривал копыта всех лошадей. Конюхи немало удивлялись: «И что это за болезнь такая у лошадей появилась?»
Один старичок с густой седой бородой и с пожелтевшими от табака усами хитро улыбался:
— Знаем мы этих ветеринаров… Гляди, чего-нибудь да и наскребет с этих копыт!
Майор Заика обходительно обращался с конюхами. По внешнему виду он больше смахивал на ветеринара, чем на кадрового офицера органов. Сутулый, на отвислых губах улыбка, разговор всегда с шуткой. Вот только с дедом-бородачом он избегал разговора, потому что сразу понял: тот старик знает болезни лошадей лучше любого ветеринара. Одну лошадь за другой осматривал изо дня в день «ветеринар». Никто из конюхов, конечно, не знал, что в его портфеле лежал слепок следа лошади, обнаруженного вблизи сгоревших домов. И когда черед дошел до проверки копыт лошади по кличке Орлица, у майора так и заколотилось в груди сердце. Опытный его глаз сразу определил: слепок точно подходил к задним копытам этой лошади. Даже отломленный край подковы хорошо был виден на слепке.
«Гнедая, ведь ты, безусловно, знаешь причину пожара. Ох, если бы ты могла рассказать это нам!» Но лошадь спокойно смотрела влажными глазами на Заику и жевала траву…
— Ну, что же! — выйдя из конюшни, обратился Заика к бородатому старику, который был старшим конюхом. — Осмотрел я много лошадей, все они здоровые, видна ваша хозяйская рука. Содержите их прекрасно!
— И за то спасибочко, стараюсь… — Старик пошевелил своими усами, лукаво улыбаясь.
Завязался разговор. Вот тогда и выяснилось, что Орлица была закреплена для разъездов за бригадиром, дом которого сгорел.
— Я точно помню, — убеждал удрученный бригадир, — что в тот вечер у меня лошадь попросил Пантелей из кормодобывающей бригады.
— В какое время брал лошадь Пантелей?
— При закате солнца.
Заика разыскал Пантелея, им оказался коренастый, средних лет мужчина с загоревшим лицом.
— Да, я действительно брал лошадь у бригадира. Ездил посмотреть сено, — спокойно ответил он.
— Когда же вы с луга возвратились?
— Поздно вечером.
— Куда лошадь дели?
— У меня взял ее Федор.
— А вы куда пошли?
— Пошел домой. Когда увидел пожар, побежал туда…
— А сколько времени прошло от момента, когда вы отдали лошадь, до пожара?
— Сколько?.. Шел домой и увидел пожар. Наверное, с полчаса.
После беседы с Пантелеем Заика пригласил к себе в тесную комнату правления колхоза своего «старого» знакомого. Конюх зашел в комнату, снял фуражку, рукой расправил бороду и сказал: