— У тебя тут мило, — заметил Рик, без малейшего страха разваливаясь в сотканном из чистой Тьмы кресле. — И праздник в честь госпожи Див получился очень зрелищный, хотя и на мой вкус излишне помпезный. Поздравляю, кстати.
— Спасибо, — хмыкнул Тэ. — Тронут. Твои манеры определённо улучшились с тех пор, как ты последний раз бывал у меня в гостях. Хотя, что это я? Ты частенько нынче навещаешь старую резиденцию Чёрных, не так ли? Как ни крути, там ныне стоит ваше летнее поместье…
— Редко там бываю, — усмехнулся Рик. — Многовато воспоминаний. И потом, вскоре, вполне вероятно, мой Дом лишится этих земель по воле Князя.
— По воле твоего университетского приятеля Осариди, ты хотел сказать, — ухмыльнулся Тэ. — А значит — Ледяного дома. Впрочем, из того, что я слышал, сынок Лира не настолько безнадёжно туп, как его папаша, и подаёт некие надежды на то, что однажды, пусть и не скоро, Предгорьем будет править истинно достойный Князь. По меркам последних трёх тысячелетий — немыслимая роскошь.
— Ты поразительно хорошо осведомлён — по крайней мере, для жителя дальнего юга. Находятся старые друзья, приносящие в клюве вести?
— Ты бы удивился.
Они смотрели друг на друга, и воздух между ними столь сгустился от напряжения, что, казалось, таким категорически невозможно дышать. Окажись волею случая в комнате дракон из низшего сословия, он бы с большой долей вероятности уже распластался бы раболепно по земле. Человек же, по дурости сунувшийся сюда, осыпался бы на пол горсткой пепла.
Но старые драконы лишь сидели спокойно и смотрели друг на друга, светски улыбаясь.
— Так кому же отойдут волею нашей Ледяной подружки земли моего Дома?
— Это зависит от договорённостей, к которым мы сегодня придём.
— Интересно, — сказал Тэ скучающим тоном. — Всё настолько серьёзно, что вы готовы вернуть нам утраченные земли?
— Частично. С соответствующими правами Старшего Дома, разумеется.
— Потрясающе! — Тэ всплеснул руками, неубедительно имитируя восторг. — Грандиозно! Тысячелетия Предгорье делало вид, что меня не существует. Мои дети были лишены жизненно важного для молодняка общения с себе подобными, права участвовать в Смотринах, нормального образования (как ты наверняка знаешь, все драконьи учебные заведения отклонили их кандидатуры). Рэж Призрачный получил назад свои вересковые холмы вопреки всем правилам, а на мои письма с предложением сотрудничества и мира Его Светлость Лир Бирюзовый не соизволил даже прислать ответ. Но вот теперь ты прилетаешь ко мне с эдакими предложениями. И как ты думаешь, что я должен сказать тебе? Что улитка скрылась за горизонтом, и её не догнать?