Ночью наступало удивительное время. Под вековыми деревьями разбивали большой лагерь, повсюду горели костры, люди сидели вокруг на корточках, а рядом располагались лошади и слоны, окруженные тенями, раскачивающимися над их группами, слышались крики, смех, музыка, а надо всем этим царила пурпурная тьма, усыпанная звездами.
Тут было нечто большее, чем поездка на игру в поло. Все основывалось на обычае ежегодных поездок в Сиалпур с целью развеяться и подать нужные жалобы и прошения, уничтоженном британскими властями. Этот обычай существовал задолго до британского завоевания, когда принцы разных штатов соперничали между собой и была лишь одна возможность встречаться на разумной и дружественной почве. В последние годы казалось, что образуется некое политическое единство, так что какой-то неглупый эмиссар учредил игры в поло, которые постепенно исключили все остальное. Затем время проведения игр сдвинули на самую жаркую пору, чтобы уменьшить их посещаемость, но в результате только устранились англичане из ближайших провинций. В этом был единственный шанс для Раджпутаны объединиться с остальными, и раджпуты стремились на игры – по той главной дороге, которую построили англичане в ранние дни своего владычества, чтобы их пушки передвигались быстрее. Она не была проложена по торговому пути, хотя торговля нашла себе путь и сюда.
Каждый вечер Ясмини виделась с Ютирупой, она, как и он, наряжалась в тюрбан и удобный раджпутский костюм. Обычно Тесс с Хасамурти наблюдали за ними, сидя под деревьями, готовые подать сигнал тревоги в случае чего. Участие в этих тайных свиданиях объединяло их. Всем было известно о присутствии Ясмини в лагере, но предполагалось, что она всегда находится в безопасности в палатке со своими прислужницами и охраной.
Каждый вечер среди костров устраивались развлечения: канатоходцы, борцы, ученые лошади, исполнители баллад – и, что вызывало особенный восторг, рассказчики восточных сказок, которые сидели в кольце молчаливых слушателей и излагали любимые старые невероятные приключения тех времен, когда боги ходили по земле вместе с людьми, истории о чудесах, любви и отважных деяниях, о героях, которые могли победить сотню воинов и остаться невредимыми, о героинях, способных зажечь сердца огнем.
А затем, перед рассветом, снова все приходило в движение, в утренней прохладе раздавались крики, начиналась суматоха свертывающегося лагеря; надо было ловить отбившихся пони, а слоны беспрепятственно бродили повсюду, и хоботы их готовы были ухватить сена с телег. Это были дни и ночи, полные великолепия, развлечений и смеха.