На какое-то время Хартфорд стал полновластным диктатором. Будучи убежденным протестантом, он начал рьяно проводить новую религиозную политику. Мессу отменили, иконы из церквей убрали, фрески повсеместно закрасили; на смену сборнику латинских псалмов пришла «Книга общих молитв» на английском языке. Желал ли Генрих VIII чего-то подобного? Очень сомнительно. Но своим завещанием он обеспечил достижение главной цели — сохранил верховенство короля над Церковью для малолетнего Эдуарда VI. Когда в октябре 1552 года Эдуарду исполнилось пятнадцать, стала проявляться его собственная личность. Юный король явно склонялся к протестантизму радикального и довольно сурового толка. Проживи он так же долго, как и его отец, в чем никто тогда не видел причин сомневаться, в Англии произошла бы самая настоящая религиозная революция, такая же бескомпромиссная, как и в шестидесятых годах XVI века в Шотландии. Но, по иронии судьбы, в июле 1553 года Эдуард умер от туберкулеза, не дожив нескольких месяцев до своего шестнадцатого дня рождения.
И тогда трон перешел к старшей дочери Генриха VIII, Марии I Тюдор, которая изменила курс на прямо противоположный, выбрав верность папскому престолу. Она отвергла верховенство короля над Церковью, восстановила монастыри и вышла замуж за убежденного католика, сына и наследника императора Священной Римской империи Карла V (а впоследствии и короля Испании Филиппа II) из династии Габсбургов. Однако в 1558 году, всего через пять лет, Мария тоже умерла, вероятно от рака, и королевой стала Елизавета, которая восстановила протестантизм, хотя и явно умеренного толка.
Довольно часто можно услышать, что главными движущими мотивами «протестантской» и «католической» фракций при дворе Генриха VIII были не столько религиозные убеждения, сколько корыстные соображения и жажда власти. Действительно, многие царедворцы — Пейджет, Рич, Сесил и прочие — умудрились удержаться на плаву и сохранить должности как при Эдуарде, так и при Марии, а младшие продолжали благополучно служить и Елизавете. Однако наряду с этим никоим образом нельзя игнорировать то важное обстоятельство, что при Эдуарде старшие члены Совета, насаждавшие протестантизм, были в основном радикалами, служившими Генриху, а при Марии — служившими ему консерваторами. Это лишний раз напоминает нам, что хотя многие церковники и сановники стремились прежде всего к власти и богатству, но было бы ошибочным думать, что в эпоху Тюдоров правящая элита не принимала религию всерьез.
История последних двух лет жизни Екатерины Парр трагична. К своему разочарованию, после смерти Генриха она не стала регентшей при малолетнем Эдуарде VI. И тогда эта незаурядная женщина, обычно весьма дальновидная и трезвомыслящая, решила следовать велению своего сердца и поспешно вышла замуж за человека, которого любила уже давно, — за Томаса Сеймура, брата лорда-протектора. И это обернулось для Екатерины настоящей катастрофой. Вместе с супругом и своей падчерицей Елизаветой, которая тогда была еще подростком, она переехала в замок Сеймура в Судели. Там в возрасте тридцати пяти лет Екатерина впервые в жизни забеременела. Томас Сеймур, который, вероятно, женился на ней из-за ее статуса вдовствующей королевы, во время беременности супруги заскучал и попытался склонить к плотским утехам четырнадцатилетнюю Елизавету. Узнав об этом, Екатерина прогнала падчерицу из дома, хотя до этого они прекрасно ладили между собой и были близки в течение четырех лет.