Новицкий стал пробираться вперед между крутыми боками шлюпок и фальшбортом, задевая за что-то плечами и подвывая от боли. Осторожно выглянул в щель между шлюпками и замер. Совсем близко, под последним горящим фонарем, он увидел Витте, шедшего в его сторону со встревоженным лицом. Сразу за ним, почти вплотную, шел убийца в темном плаще и широкополой шляпе. Правую руку он держал под полой плаща и что-то быстро говорил вполголоса. Сзади, отстав шагов на пять, семенил камердинер Матвей – Новицкий успел заметить его широко раскрытые от страха глаза и шепчущий рот.
Новицкий ухватил наручники за один браслет – это было его единственное оружие. Поднял над головой, пропустил мимо себя Витте и что было силы хлестнул наручниками по лицу убийцы, уже доставшего револьвер.
Ют вскрикнул, закрыл лицо руками – не выпустив, впрочем, револьвера. Зарычав зверем, Новицкий ударил его еще раз, попал по пальцам, заставил выронить оружие.
Время словно замерло, все вокруг замедлилось. Подхватив слабеющей правой рукой другой конец наручников, Новицкий набросил их на шею врага, сжал и потянул на себя, рванул к фальшборту. Навалился на врага изо всех сил, толкая его через ограждение руками и коленями.
Ют каким-то чудом извернулся, и теперь противники боролись лицом к лицу. Ют лягался, царапал лицо Новицкого. Не уворачиваясь и только рыча, тот вцепился одной рукой в волосы убийцы, задрал ему голову и бил наручниками по горлу, не переставая давить всем телом. Скрюченные пальцы убийцы рвали и царапали его лицо, пытались добраться до глаз – Новицкий лишь мотал головой и продолжал давить на противника всем телом. Вот ноги Юта оторвались от палубы и замолотили воздух, он отчаянно пытался сползти на палубу, не дать скинуть себя за борт, мертво вцепился в одежду Новицкого.
Оцепеневший от ужаса Витте, не в силах двинуться, смотрел на смертельную схватку в двух шагах от себя, и рванулся вперед только тогда, когда оба тела, не разжимая объятий, рухнули за борт. Руки Сергея Юльевича схватили воздух. Забыв о своем страхе перед морской пучиной, Витте перегнулся через фальшборт, пытаясь рассмотреть в кромешной тьме хоть что-то.
В отчаянии он обернулся, схватил за воротник быстро крестящегося Матвея, закричал:
– Надо остановить пароход! Скорее!
Поняв, что от Матвея толку мало, Витте оттолкнул его и побежал к трапу на верхнюю палубу, крича: «Человек за бортом!» Но палуба была пуста – лишь где-то вдали горели иллюминаторы капитанского мостика. Витте бросился туда, ворвался на мостик, закричал в лицо ошеломленному вахтенному офицеру: