Сергей зажмурился. Он стоял в ванной, закрыв глаза и не ощущая витающих вокруг ароматов. И внезапно яркая вспышка озарила сознание. Он увидел своего старинного товарища. Витя Сливной. Или просто Слива. Врач и хороший парень. Они познакомились в ставропольской больнице, где молодой хирург Сливной извлекал пулю из его голени. С той поры мужчины обменивались поздравительными сообщениями на праздники и дни рождения. Слива улыбнулся ему и громко и отчетливо сказал:
— Твоя дочь умрет, Серега!
— Нет!!! — закричал Сергей, но вместо крика изо рта вырвалось какое-то бурчание. — Марина будет жить!
— Все очень печально, братишка, — с какой-то неясной грустью вздохнул Сливной. — Мы занимались с тобой разными делами. Я спасал людей, ты их калечил или убивал. — Он протестующе поднял широкую ладонь, словно предвидя то, что собирается сказать Авдеев. — Конечно! Добро должно быть с кулаками. Но суть дела от этого не меняется. Мы оба примеряли роль бога на профессиональной основе. Как бы там оно ни было, а посредством наших поступков складывалась дальнейшая судьба разных людей. И вот ты столкнулся с ситуацией, которая не по зубам смертному человеку. Твоя дочь заболела. Что ты сделал? Помчался очертя голову через закрытый на карантин город к ней, будто знаешь какой-то метод лечения! Ты чудом избежал гибели по пути, но как это случалось и раньше, достиг цели.
— Мне помог один парень, — подумал Сергей, и мысль трансформировалась в некое подобие слов, вылетевшее из его рта в форме звуков.
— Точно мыслишь! — дружелюбно засмеялся Сливной. — И боги иногда нуждаются в помощниках.
Сергей оглянулся. Каким-то чутьем уловил за спиной движение. Словно в затемненной спальне промелькнула чья-то тень.
— К чему ты клонишь, Слива?
— Твоя дочь болеет, — терпеливо повторил Сливной. — А ты надеешься справиться с этой бедой при помощи кулаков.
— Что ты предлагаешь?
— Обратись за помощью к другу!
Тень преобразилась. Теперь в спальне над спящей Мариной виднелся силуэт человека. Он наклонился и как будто пытался разглядеть что-то на лице спящей девушки.
— Эй! — крикнул Сергей, но голос подвел его. Он попытался шагнуть вперед, но ступни словно налились свинцом. Падающий из окна золотой свет преобразился, став пурпурно-ярким, как кровь, лицо Марины заалело, и вся комната погрузилась в алое свечение, словно где-то включили красный прожектор.
— Стой, сука!!! — закричал Сергей, скованный бешеной яростью и страхом, и пытался преодолеть разделяющие от ванной до спальни несколько метров, и не мог сделать это.
Человек-тень, напротив, двигался легко и грациозно, как танцовщик балета. Он совершил полукруг по комнате, почти не касаясь пола, остановился на месте и отвесил Авдееву шутливый поклон. Сергей не мог разглядеть его лицо, оно было сокрыто в тени, лишь неестественно алый свет окутывал худощавую фигуру размытым коконом.