Не имея возможности полностью содержать стрельцов, государство разрешило им заниматься торговлей и промыслами. Стрельцы принимали участие уже в походах на Казань и Астрахань в 50-е годы.
Тогда же положено начало первой типографии, из которой первая книга вышла, однако, только в 1564 г.
Период со второй половины 40-х по середину 50-х гг. XVI в. и во внешней политике был отмечен широким размахом и постановкой национальных задач. С 1548 г. начались военные действия против Казанского ханства, постоянно беспокоившего русские области набегами, стесняя развитие русской колонизации и торговли по Волге. Первый казанский поход возглавил лично царь Иван Васильевич. Русское войско остановилось вблизи Нижнего Новгорода, но из-за потепления в начале февраля и таяния льда оно не сумело переправиться через Волгу. Царю пришлось возвращаться в Москву.
Вскоре в 1549 г. умер казанский хан Сафа-Гирей, из рода крымских ханов, и его место занял малолетний Утемыш-Гирей под опекой матери. Эти перемены послужили поводом ко второму походу на Казань, который начался в ноябре 1549 г. Иван Грозный снова принял участие в подходе. Под стенами города произошло ожесточенное сражение, в ходе которого русские войска добились существенных успехов. Однако взять Казань помешала внезапно наступившая оттепель. Вина в неудаче вся пала на главного воеводу, князя Дмитрия Федоровича Бельского, которого обвинили даже в измене, и который вскоре умер, не выдержав несправедливости обвинения. Поход на Казань пришлось на время отложить. Для подготовки к дальнейшей борьбе с Казанью летом 1551 г. воеводами была заложена крепость Свияжск у впадения реки Свияги в Волгу, где был оставлен гарнизон для наблюдения за Казанью, сложены запасы для будущих операций, и которая стала опорным пунктом для русских войск в борьбе за взятие города.
Новый поход на Казань начался летом 1552 г. Царь опять принял в нем непосредственное участие, а главным воеводой был князь Александр Борисович Горбатый. Он начальствовал еще в первом походе на Казань в 1548 г. Под его руководством на Арском поле удалось истребить отряд татарского князя Япанчи, своими нападениями державшего русское войско в постоянной опасности, и тем самым обеспечить возможность проведения осадных работ. Серьезным образом велась инженерная подготовка. Под руководством дьяка Ивана Выродкова была построена боевая башня, позволившая обстреливать город сверху. Удалось успешно провести несколько подкопов и в результате вывести из строя источник питьевой воды. Общий штурм крепости состоялся 2 октября, а к вечеру, несмотря на отчаянное сопротивление осажденных, Казань была взята русскими войсками.