Опричное воинство, проявляя себя в насилии над мирным населением, не смогло на деле справиться с внешним врагом. Летом 1571 г. крымский хан Девлет Гирей попал на Москву. Татары обстреливали столицу зажигательными стрелами, в результате чего город выгорел за три часа. Иван Грозный был настолько напуган, что даже бежал на Белоозеро. Нужно было отражать нападение крымцев, и вот тут-то опричники и показали себя. Они либо просто дезертировали, либо прикидывались немощными и больными. Убийцы беззащитных оказались неспособными сражаться с вооруженным и сильным врагом. В переговорах с крымской стороной Иван Грозный даже готов был отдать Астрахань, но крымцы явно переоценили свой успех и потребовали отдать Казань. Поэтому переговоры ни к чему не привели.
Успешный поход хана показал ошибочность разделения войска на опричное и земское, допущенное царем. Поэтому такое разделение было ликвидировано. И когда в 1572 г. Девлет Гирей вновь совершил поход на Москву, он был разбит 30 июля у села Молоди под Подольском. Во главе русского войска был крупный полководец князь Михаил Иванович Воротынский.
Столь же внезапно, как и началась, опричнина осенью 1572 г. была отменена. Было запрещено само это слово под страхом торговой казни — наказания кнутом на рыночной площади. Головы вождей опричнины слетели на плахах. Были казнены князь Вяземский, князь Михаил Черкасский, Василий Грязной, воевода Алексей Басманов. Сыну Алексея Басманова Федору было предложено сохранить жизнь, если он согласится перерезать горло своему отцу, и он согласился.
Политикой опричинины царь добился полной покорности и страха перед собой, и это очень бросалось в глаза посещавшим Россию иностранцам. Не случайно и после отмены опричнины репрессии, а иногда и массовые убийства продолжались. Когда 1 января 1573 г. Малюта Скуратов погиб при взятии ливонской крепости Вейсенштейн (Пайды), царь приказал сжечь всех взятых в плен немцев и шведов. Казнен в 1573 г. был даже блестящий полководец князь М. И. Воротынский, разбивший крымского хана при Молодях. Князя обвинили в тайных сношениях с Крымом и в стремлении околдовать царя. Его поджаривали на медленном огне, а затем отправили на Белоозеро. В пути от полученных ожогов полководец умер.
После смерти Марии Темрюковны семейная жизнь царя Ивана напоминала какую-то чехарду. В 1571 г. Грозный затеял выборы новой жены. Выбор его пал на Марфу Васильевну Собакину, дочь новгородского купца. Свадьба состоялась в октябре 1571, а уже через месяц молодая жена стала «сохнуть» и умерла 13 ноября того же года. Подозревая, что и третью его жену отравили, царь казнил некоторых вельмож, а брата Марии Темрюковны, князя Михаила Темрюковича Черкасского, принизал посадить на кол. Помощь царю оказывал голландский врач Елией Бомелей, умевший изготовлять яды и так дозировать их, что принявшие их умирали как раз тогда, когда это было нужно Грозному. Не случайно перед Бомелем испытывали не меньший страх, чем перед самим Грозным. На четвертый брак с Анной Алексеевной Колтовской царю было дано специальное разрешение церкви, так как по каноническим православным правилам допускается лишь трижды вступать в брак. Брак состоимся 29 апреля 1572 г., а уже в январе 1574 г. царь разочаровался в новой жене и постриг ее в Тихвинском монастыре под именем Дарьи, где она прожила до 1626 г. Пятый брак, состоявшийся в 1575 г., был уже без церковного благословения. Пятая супруга грозного звалась Анной Васильчиковой. Известно, что она вскоре также была отправлена мужем в Суздальский женский монастырь, туда же, куда и первая жена Василия III Соломония Сабурова. Шестой женой царя стала вдова Василиса Мелентьева, которую вскорости также ожидала монашеская келья. Помимо жен, у Грозного имелись наложницы, о которых сообщал датский посол Я. Ульфельд, посещавший Россию в 1578 г.