Император часто, по причине мягкости характера, уклонялся от решительных и своевременных мер по упрочению своего режима. Однако близко знавшие его люди отмечали несокрушимое упрямство императора, когда его пытались убедить поступить вопреки своим убеждениям и чувствам. Николай II принимал или соглашался принять лишь такое решение, которое отвечало его внутренним стремлениям, либо к этому решению его подталкивали обстоятельства.
Первые десять лет царствования Николая II были довольно спокойными. Николай II продолжал дело своего отца по ускорению экономического развития России и сохранению ее статуса великой державы. Принимались меры по охране нравственного здоровья населения. Был принят закон против пьянства. Все, правда, свелось только к повышению цен на водку. Казна получила прибыль, но люди пить меньше не стали. По совету министра финансов С. Ю. Витте он перевел русский рубль на золотое обеспечение, превратив его в одну из самых устойчивых европейских валют.
Наряду с экономическим ростом первые годы правления Николая II ознаменовались блестящими достижениями в русской культуре. Этот период российской истории называют «русским ренессансом» или Серебряным веком русской культуры. Бурный синтез новых идей и свершений захлестнул науку, музыку, литературу, искусство.
Начало XX в. ознаменовалось ростом крестьянских выступлений и целой серией террористических акций против видных представителей царской администрации. В 1901 г. произошло убийство министра просвещения Боголепова. Через год, в 1902 г., был убит министр внутренних дел Сипягин. Затем жертвой местных националистов стал финский генерал-губернатор Бибиков.
В ответ на рост экстремистских проявлений следует ужесточение репрессий. Новый министр внутренних дел В. Плеве практиковал не только аресты и высылки антиправительственных элементов, но и засылку провокаторов в революционное движение для подрыва его изнутри. Следствием провоцируемого полицией антисемитизма стали еврейские погромы в отдельных городах западных и юго-западных губерний России. Самой крупной акцией полиции по подрыву набирающего силы революционного движения была попытка начальника Московского охранного отделения полковника С. Зубатова создать подконтрольные правительству рабочие организации, чтобы не допустить проникновения в рабочую среду революционных агитаторов.
Из затеи С. Зубатова ничего не вышло. Она вызвала возмущение со стороны русских заводчиков и фабрикантов, недовольных вмешательством полиции в их взаимоотношения с рабочими. Российские промышленники буквально засыпали все высшие правительственные инстанции и личную канцелярию императора просьбами о роспуске зубатовских организаций. Сами легальные рабочие организации не удержались в законопослушных рамках и становились инициаторами стачечной борьбы. Поэтому зубатовский эксперимент был признан опасным, все созданные полицией рабочие организации были распущены, а сам инициатор идей «полицейского социализма» был отправлен в административную ссылку как неблагонадежный элемент.