Отрешившись от экспериментов с рабочим движением и не в силах остановить рост антиправительственных выступлений, ведомство В. Плеве предложило царю агрессивной внешней политикой компенсировать неудачи политики внутренней. Маленькая победоносная война могла, по мнению министра, предотвратить наступление революции. Оставалось убедить в этом Николая II, который был по натуре миролюбивым человеком, не склонным решать внешние проблемы России вооруженным путем.
В самом начале своего царствования Николай II изумил правящие дворы Европы предложением о разоружении и переходе к «всеобщему миру». Европейская общественность приняла предложение русского царя, сразу присвоив ему имя «миротворец». Совсем иной была реакция ведущих европейских держав. Одни политики объясняли стремление российского императора к всеобщему разоружению его молодостью и полной неискушенностью в проблемах большой политики. Другие увидели тонкий политический расчет. Этим и объясняли все миролюбие русского царя, не веря в его благие намерения.
Однако проигнорировать предложение одного из самых могущественных монархов Европы было нельзя, и правительства всех ведущих государств согласились провести мирную конференцию, которая состоялась в Гааге в мае 1899 г. Почти все предложения российской стороны были вежливо отклонены, но инициатива Николая II не оказалась бесплодной. На этой конференции были приняты определенные правила и нормы ведения боевых действий, учрежден постоянно действующий международный арбитражный суд.
События на Дальнем Востоке привели в 1900–1901 гг. к участию России в усмирении «боксерского» восстания в Китае, в 1904–1905 гг. — к войне с Японией. Она была спровоцирована усиленным проникновением России в Северный Китай, на который претендовала Япония. Спор можно было решить путем незначительных уступок со стороны России. Царя подтолкнули к войне, убедив занять предельно жесткую позицию в отношении Японии, считая, что маленькая островная страна никогда не решится на военный конфликт с огромной Россией. Ни император, ни его советники не понимали, что для Японии сохранение ее позиций в Корее и Северном Китае является жизненно необходимым условием для ее дальнейшего экономического развития и достижения статуса великой державы.
С. Витте пытался воспрепятствовать этой авантюрной игре, но безуспешно. Николай II согласился с доводами С. Витте, что нельзя идти на обострение отношений с Японией, пока так неспокойно в стране, и даже поручил ему подготовить проект об урегулировании русско-японских отношений. Но когда С. Витте уже подготовил свой проект, Николай II неожиданно уехал в Польшу в свой охотничий замок, предоставив событиям идти своим чередом. В результате благоприятный момент для мирного разрешения конфликта был упущен, и разразилась война, которая, вопреки ожиданиям придворных кругов, не предотвратила, а ускорила взрыв революционных настроений. Поражение России в войне с маленьким азиатским государством поколебало внешнее величие и веру в военную мощь страны. Поэтому в оппозицию правительству встали даже прежде лояльные ему слои общества, чьи патриотические чувства были сильно ущемлены.