Прологом революционных событий в России стали события 9 января 1905 г., когда была расстреляна мирная рабочая демонстрация к Зимнему дворцу. Выдвинутая священником Г. Гапоном идея прямого обращения к царю нашла большой отклик в народе. Народ шел за защитой и советом к императору. Но царь не смог выйти к народу. Его убедили полицейские донесения о готовящихся во время мирного шествия беспорядках, о возможном захвате Зимнего дворца возбужденной толпой. Опасаясь всевозможных эксцессов, он счел нужным удалиться в Царское Село, предоставив разрешать сложившуюся ситуацию петербургским властям. Власти не нашли ничего лучшего для успокоения народа, кроме как расстрелять мирную манифестацию.
Наряду с «Кровавым воскресеньем», разрушившим вековую веру в то, что народ и царь едины, император допустил еще одну серьезную ошибку. Николай II заключил в Бьерке соглашение с германским императором Вильгельмом II, фактически разрушавшее франко-русский союз. На это соглашение царь пошел в июне 1905 г., в силу поражения в русско-японской войне и недоброжелательного отношения Англии и Франции к российским интересам на Дальнем Востоке. Однако для сохранения политического лица России Николай II настоял, чтобы в подписанном документе допускалась возможность присоединения к германо-русскому союзу Франции, если последняя сама этого захочет. Министр иностранных дел России граф Ламздорф объяснял царю, что единственная цель Вильгельма II заключалась в разрушении франко-русского союза, что такой договор нельзя было заключать без предварительной консультации с Францией, которая ни при каких условиях не пойдет на подобное соглашение с Германией.
Подписанное в Бьерке соглашение не вызвало особого восторга и в правящих кругах Германии. Канцлер фон Бюлов раскритиковал этот договор как совершенно бесполезный для Германской империи.
Обострялась и внутриполитическая ситуация. Летом и осенью 1905 г. страну охватили забастовки рабочих, выступления крестьян и волнения в отдельных воинских частях. Ситуация в стране вышла из-под контроля правительства. У Николая II оставалось два выхода — либо ввести военную диктатуру и передоверить всю полноту власти диктатору, которым мог стать командующий столичным военным округом великий князь Николай Николаевич, либо пойти навстречу революционной общественности и даровать России конституцию.
С. Витте долго убеждал императора, что вовремя сделанная уступка есть лучшее средство прекращения беспорядков. Только после того как великий князь Николай Николаевич отказался взять на себя роль диктатора, Николай II уступил, издав 17 октября 1905 г. Манифест, предоставлявший населению России некоторые демократические права, и наделявший Государственную думу, о выборах в которую было объявлено несколько ранее, правом законодательной инициативы.