Антиправительственные настроения все более усиливались. В апреле 1912 г. произошел расстрел рабочих на Ленских золотых приисках, при котором было убито около 200 человек, ранено более 200. Это событие вызвало большое возмущение в обществе. А между тем в августе 1912 г., при участии императорской семьи, состоялись празднества и торжества по случаю столетия Отечественной войны. С особой торжественностью праздновалось 21 февраля 1913 г. трехсотлетие дома Романовых. Этот день был отмечен манифестом и указом о даровании милостей населению. В то же время около 700 тысяч рабочих приняли участие в забастовках. К июню 1914 г. число бастующих возросло до полутора миллионов человек.
С. Витте, Н. Дурново и другие дальновидные русские политики предупреждали царя, что при таком социальном напряжении в обществе надвигавшаяся новая война, на этот раз мировая, может обернуться для России катастрофой, но страна слишком завязла в общем клубке европейских проблем, чтобы остаться в стороне.
В 1913 г. на Балканском полуострове обострились международные отношения. Россия, всячески поддерживая Сербию, стремилась восстановить Балканский союз, распавшийся во время 2-й Балканской войны, чтобы использовать его против Австро-Венгрии. Во время переговоров, предшествовавших Первой мировой войне, Николай II предложил передать австро-сербский вопрос на рассмотрение гаагской конференции. Однако добиться успеха царской дипломатии не удалось. Балканские войны еще более обострили русско-австрийские и русско-германские отношения.
После начала Первой мировой войны правительственный курс свелся к тому, чтобы продержаться до окончания войны. Победа, по мнению Николая II, должна была поднять патриотический дух в народе и коренным образом изменить ситуацию в стране в пользу правительства. Но уход от решения давно назревших проблем был способен лишь до предела обострить ситуацию. Необходимый в годы войны общественный консенсус удалось поддерживать только в самом начале. После первых же серьезных поражений на фронтах все недовольство обернулось против правительства и верховного носителя власти Николая II. Императорская семья утратила опору не только в дворянском обществе, но среди собственной родни. Характерной приметой времени стали анекдоты о «Ни-колашке», его жене-немке и Распутине. Даже с трибуны Государственной думы делались более чем прозрачные намеки о том, что «темные силы» при царском дворе во главе с царицей и Распутиным умышленно ведут Россию к поражению.
Оказавшись в подобной ситуации, царская семья продолжала упрямо не видеть грозящей ей опасности. Все попытки видных думских деятелей и даже великих князей убедить императора избавиться от Распутина ни к чему не привели. Ради сохранения спокойствия в семье Николай II подрывал собственный престиж, оказавшись накануне революции в полной изоляции. После серьезных поражений русской армии летом 1915 г. Николай II решил лично возглавить войска, объявив себя верховным главнокомандующим вместо великого князя Николая Николаевича. Императора предупреждали, что все последующие поражения русской армии будут возложены на него, что нельзя осуществлять контроль над страной, находясь за сотни верст от столицы, так как это чревато полным развалом системы государственного управления. Все увещевания оказались напрасным.