Подобный цинизм удесятеряет силы лишенных ласки юнцов — min тратят энергию как могут, не имея права посвятить себя Эросу, И это каждое утро толкает молодых самцов на роковой поступок. Первый проблеск на востоке служит сигналом, тюлени внезапно налипают плыть толпой к пляжу… своей Голгофе.
Там их поджидают, лежа ничком в песчаных ямах, готтентоты топнар. Они позволяют тюленям приблизиться. А потом вооруженные длинными палками зверобои выпрыгивают из засады. На счету каждая секунда, потому что страх быстро гонит зверей назад.
Готтентоты бьют по мордам — самому чувствительному месту; от простого шока тюлени падают в обморок. На берегу остается двадцать — тридцать жертв, иногда до пятидесяти. Потом оглушенных вверен убивают, а туши разрубают на части.
Но аборигенов, набивших руку на таких молниеносных нападениях, сейчас осталось мало. Между тем когда-то зверобоев было даже слишком много… И вот вмешались белые. Немец-концессионер получил право на организацию этой необыкновенной охоты а пределах 10 тысяч голов в год. Он руководил последними опытными промысловиками из топнар.
Меха, которые здесь добывались и оценивались от тридцати до пятидесяти долларов за штуку, потом превращались в шикарные манто стоимостью по полторы-две тысячи долларов для элегантных женщин с Парк-Лейн. Сами же готтентоты с незапамятных времен добывали из тюленей только жир, не пренебрегая, впрочем, хорошими кусками мяса. Еще сохранились их старинные железные котлы вместимостью по пятьсот литров — шедевры, если вспомнить о примитивных средствах их изготовления.
Куда же подевалось большинство отважных китобоев и охотников на тюленей? В Уолфиш-Бее остались только обычные рыбаки да у мыса Кросс — горсточка деградировавших зверобоев. Остальные переселились в опасную, убийственную страну, принадлежавшую их братьям-охотникам, — в тот почти неизведанный край, один вид которого дал повод европейским морякам называть его многозначительно «Берегом скелетов»…
Это как нельзя более верное название: вереница скелетон действительно протянулась вдоль берега сердитого океана — кости людей, потерпевших кораблекрушение, надеявшихся найти спасение, по скончавшихся после жестокой агонии.
У первых песчаных гряд они осознавали, что дальше воды но будет. Они шли и шли, увязая все больше в сухом песке, и не встречали ни деревьев, ни птиц, ни источников. Или, скорее, они видели все это возникающим в миражах, которые обманывали их чувства и мало-помалу приводили к безумию.
Тогда несчастные старались вернуться назад. Они могли лишь принести своим товарищам безнадежное «ничего!» и умереть со всеми вместе между насмехающейся над их жаждой соленой водой и убийственной пустыней: на большее они были неспособны. Кости скелетов да корабельные обломки — вот и все, что осталось от этих несчастных.