* * *
Три дня уходит на то, чтобы вывести армию из заколдованного леса, и еще через две с половиной недели дорога выводит нас к имперскому гарнизону Эстиум, расположившемуся среди зеленых холмов в излучине реки Таиус.
– Лагерь разбит, Сорокопут, – докладывает Квин Витуриус, безупречный, как всегда. Я сижу в своей палатке, установленной в центре лагеря. – Может быть, ты желаешь, чтобы тебе приготовили помещение в крепости?
Я желаю остаться одна, но в моей палатке полно народу. Первой пришла Лайя, принесла горшок мангового джема – лишь небесам известно, где она его достала. Она намазывает джем на лепешки, кладет сверху мягкий белый сыр и молча предлагает еду тем, кто заходит в палатку.
Муса тоже здесь, флиртует с Афией Ара-Нур, оживленно жестикулируя куском лепешки. После ранения Кочевница еще слаба, и даже когда смеется, морщится от боли. Маму Муса, кажется, тоже рассмешил, но Спиро Телуман смотрит на них угрюмо. Кузнецу не о чем беспокоиться. Сердце Мусы разбито. Как и мое.
– Кровавый Сорокопут?
Я поднимаю голову и смотрю на Квина. Потом толкаю его в угол, чтобы не беспокоить остальных.
– Мне ничего не нужно, – говорю я. – Все прибыли?
– Ждем только Императора, – отвечает Квин.
Я подмечаю несвойственную ему бледность. Он едва выжил после жестокого поединка с собственной дочерью.
– У меня для тебя кое-что есть, – продолжает он, вытаскивает из-под плаща серебристый предмет и протягивает его мне. – Маска Элиаса, – объясняет он. – Ты отдала ее мне в прошлом году. Мне кажется, она сольется с тобой, хотя с ним этого так и не произошло…
Я прикасаюсь к живому металлу, теплому и податливому. Вспоминаю о том, как это удобно – носить маску, чтобы напомнить всем, кто когда-либо столкнется со мной, что́ я такое.
– Я тебе очень благодарна, Квин. – Я подношу руку к лицу и провожу кончиком пальцев по бледным рубцам. – Но я уже привыкла к своим шрамам.
Он кивает и убирает маску в карман, потом его взгляд обращается к моим помятым доспехам и стоптанным сапогам. Наверное, приличнее всего сейчас выглядят мои волосы. Это заслуга Лайи. После долгих уговоров я согласилась, чтобы, пока я ем, она расчесала мои спутанные космы и снова заплела косы.
– Немного грязи на доспехах не повредит, Квин, – говорю я. – Это напомнит Отцам о том, что мы недавно выиграли битву.
– Как скажешь, – отвечает он. – Император будет здесь в течение часа. Мы приготовили для вас шатер на тренировочной площадке гарнизона. Военачальники Керис – в наручниках и ждут там, чтобы принести присягу Императору. По твоему требованию я приказал войскам построиться.