— Везет тебе, Эд, — вздохнул Петр, — какие-то вы нормальные, а мой папахен совсем взбесился. Завел целую свору бойцовских собак — и вот радуется.
— А я, — сказал Иван, — только здесь впервые со всякой дикой живностью столкнулся. Раньше я был к животным равнодушен. Бегают, ну и пусть себе бегают, а сейчас приеду домой, хоть попугая заведу.
Девочки наперебой начали рассказывать о своих любимых кошках.
Чеботарев, слушая эту милую болтовню, думал про себя: «Какие ребятки чудные. Как же надо было им жизнь изгадить, чтобы они нашли себя только здесь, в тайге, столько пережив».
Никто не заметил, как исчез Эдик. Он неожиданно подошел к костру, когда Надя начала разливать только что сваренную уху, держа одну руку за спиной. Потом, волнуясь, наклонился к Лизе.
— Это тебе.
И преподнес девушке роскошный, благоухающий букет таежных цветов, собранных где-то вдоль берега.
— Какая красота! — воскликнула Надя.
Лиза засмущалась и тихо сказала:
— Спасибо. Это самые красивые цветы, какие я видела в жизни.
— Теперь у тебя на столе всегда будет стоять букет цветов, — уверенно ответил Эдик.
«Дарите женщинам цветы!» — подумал Чеботарев, взглянув на Надю. Он встретил ее вопрошающий взгляд, и покраснел, как мальчишка. Потом смело выпалил:
— Как только кончится экспедиция, за мной букет самых лучших роз!
— Ну, что же, — ответила Надя с вызовом, — будем считать это помолвкой.
Чеботарев глубоко вдохнул и промолчал. Он только подумал, что вот так и проявляется судьба, сразу, без оглядки. Поток счастья, хрупкого и пугающего своей хрупкостью.
Ребята развеселились. До вечера шли оживленные разговоры и споры.
Утром загасили костер, собрали палатки. Чеботарев еще раз заставил Лизу сказать, что с ней все в порядке (девушка выглядела поздоровевшей, после дня отдыха и неусыпной заботы друзей).
— Итак, небольшой марш-бросок на два километра — и мы у цели. После всех наших приключений — это сущий пустяк. Там мы должны спуститься в штольню, которую я обнаружил в предыдущую экспедицию, пять лет назад. Это в самом жерле кратера, и о ней никто не знает. Мы, фактически, первооткрыватели. А почему так произошло, расскажу на месте.
Заинтригованные ребята довольно бодро прошагали оставшиеся два километра, и оказались у огромного кратера, скорее эта была даже какая-то высохшая долина, поросшая кое-где травой и слабым кустарником.
Чеботарев подвел группу к каменистому склону справа от тропы. Он был настолько завален камнями, что, казалось, обнаружить что-либо в этом месте невозможно. Но Чеботарев велел всем стать полукругом за валунами. Взял страховочную веревку, накрепко вбив ее в скалистую породу, подошел к самому центру какого-то невидимого круга и… провалился.