Коридор был пуст, и Вэн не выглядел слишком настороженным. На полпути к куче мусора Ларви увидела, что это такое, и быстро догнала Джанин, чтобы поднять одну вещицу.
– Вэн, – тихо сказала она, – я уже видела эти штуки раньше. Это молитвенные веера хичи. На Земле их сотни.
– Нет, нет! – Мальчик начал сердиться. – Почему ты считаешь, что я лгу?
– Я не говорю, что ты лжешь, Вэн. – Она развернула веер. Он был похож на заостренный свиток из незнакомого легкого пластика, легко раскрывался, но стоило его отпустить, веер тут же сворачивался. Это был самый распространенный артефакт культуры хичи, их десятками находили в пустых тоннелях Венеры, привозили старатели на Врата из каждого успешного рейса. Никто даже не догадывался, для чего они предназначены, и только сами хичи знали, подходит ли этим предметам данное людьми название. – Их называют молитвенными веерами, Вэн, – пояснила Ларви.
– Нет, нет! – резко возразил он, забирая у нее веер и направляясь в комнату. – Они не для молитвы. Их читают. Вот так. – Он вставил веер в один из тюльпаноподобных выступов, потом взглянул на него и отбросил в сторону. – Этот плохой, – сказал он, роясь в груде вееров на полу. – Подождите. Да. Вот этот тоже не очень хороший, но по крайней мере кое-что можно будет узнать. – Вэн сунул его в тюльпан. Вслед за этим послышался слабый электронный шепот, и тюльпан с веером исчезли. Их охватило облако в форме лимона, потом показалась сшитая раскрытая книга, страницы которой были испещрены идеографическими знаками. Тонкий голос – человеческий голос! – начал что-то быстро, почти скороговоркой произносить на незнакомом щебечущем языке.
Ларви не поняла ни единого слова, но два года, проведенные на Вратах, сделали ее полиглотом.
– Я… мне кажется, это японский! – неуверенно сказала она. – Очень похоже на хайку[8]. Вэн, зачем хичи книги на японском?
– Это не настоящие древние книги, Ларви, – с превосходством ответил мальчик. – Здесь только копии. Хорошие книги совсем не такие. Крошечный Джим рассказывал, что все книги и записи Мертвецов, сами Мертвецы и даже те, кого здесь больше нет, переписаны в этих свитках. Я их все время читаю.
– Боже мой! – покачала головой Ларви. – Сколько раз я держала их в руках и понятия не имела, что это такое.
Пол с изумлением протянул руку в сверкающее изображение и достал веер из тюльпана. Тот легко отделился, картина исчезла, и голос смолк на полуслове. Пол принялся вертеть веер в руках.
– Не могу поверить, – проговорил он. – Все ученые мира ломали себе головы над ними. Почему же никто не догадался, что это такое?