Так же как и остальные, Мышкин был заключен в одиночную камеру и подвергнут всем жестокостям этой каторжной тюрьмы. Первое время он вел себя сдержанно, внимательно присматривался к тюремным порядкам и в стычки с начальством не вступал. Мышкин мечтал о побеге и не хотел привлекать к себе излишнего внимания. Но, ознакомившись с тюремными нравами, он убедился, что фактически в тюрьме создан режим планомерного уничтожения борцов за народное дело. В течение первых же месяцев Мышкин узнал от надзирателей, что несколько его соседей один за другим сошли с ума. В этих условиях он решил начать открытый протест с требованием предоставить политическим заключенным работу. Однажды утром из камеры Мышкина понеслись равномерно повторяющиеся крики:
«Я требую физического труда, я требую ремесленной работы!»>72
Следует отметить, что в старом здании тюрьмы стены не были очень толстыми и звук проходил достаточно хорошо. Выкрики Мышкина резко разносились по всему зданию, призывая заключенных к борьбе. Его протест услышали и надзиратели. В тюрьме поднялась суматоха, Мышкина увели в темный карцер. Через шесть дней его оттуда выпустили, но, едва охрана доставила его в камеру, Мышкин снова начал кричать, требуя предоставления ему работы. Его снова отправили в карцер, но тем не менее в результате этого протеста Мышкин, поддержанный всеми заключенными, добился своего: тюремная администрация уступила. Ему, как и всем политическим заключенным, было разрешено под наблюдением надзирателей пилить и колоть дрова. Таким образом, Мышкин в Новобелгородской тюрьме выступил инициатором борьбы, которая принесла пользу всем заключенным.
После происшедших событий Мышкин основное внимание сосредоточил на подготовке побега. Внимательно изучив все особенности тюрьмы, он задумал дерзкий план: взломать незаметно пол камеры и сделать подкоп под стены тюрьмы. Несмотря на кажущуюся фантастичность такого плана, Мышкин энергично приступил к его выполнению. Подобранным на прогулке гвоздем он терпеливо расшатал половицы и сделал это так умело и осторожно, что, убирая их ночью, а днем ставя на место, сумел не привлечь внимания при ежедневных осмотрах камеры. Используя в качестве инструмента все тот же гвоздь и добытую им на прогулке штукатурную лопатку, Мышкин повел подкоп.
К этому времени тюремное начальство решило извлечь пользу из знаний Мышкина в области топографии. Ему предложили изготовлять для земств и других учреждений географические карты. Мышкин и это новое занятие использовал для подготовки побега. Поскольку в городе нельзя было появиться в арестантской одежде, Мышкин для совершения побега из отрезков холста, который ему предоставлялся теперь для расклейки карт, сумел сшить себе легкий летний костюм. Казалось, все было готово к побегу, но в самый последний момент надзиратель случайно обнаружил подкоп. Мышкина посадили в карцер, и было начато следствие по делу о подготовке побега.