Гот наносил и наносил удары в поисках слабых мест и теснил противника – за 11 дней тяжёлых боёв его войска прошли от 20 до 25 км, узким клином войдя в советские позиции. Силы таяли, пехота устала, всеми овладела безысходность.
А каково было Паулюсу? С северо-запада 6-ю армию давили 4 армии Донского фронта; с юга и востока 3 армии Сталинградского. Здесь шли не менее кровавые бои, РККА несла огромные потери, но силы окружённых таяли.
В зимних условиях важнейшее значение имеет хорошее питание войск и проблема продовольствия встала особенно остро. Имелись ещё запасы, но горячую пищу получали только ведущие боевые действия, остальные обеспечивались как могли. Десятки тысяч пленных были предоставлены самим себе – вымерли и вымерзли. Капитан Бер, 26 декабря записал: "жрать нам просто нечего". Рацион в "котле" на 7 декабря составлявший 200 гр. хлеба, 120-200 рыбы, 50-75 жиров, 120 мармелада и табака к 26-му снизился до 50 гр. хлеба, котелка супа из конины и банки консервов.
"Сталинградцы" напряжённо вслушивались в канонаду с запада и сами бешено сопротивлялись – потери Красной Армии были ужасны, но с каждым днём окружённые слабели, солдаты забивались в "норы", кончалось буквально всё. Прорваться навстречу Готу собирались все, но уже не было сил, а у командования воли.
Кольцо медленно сжималось. Дом за домом, улица за улицей. Немцы ушли в глухую оборону, подвалы домов были забиты ранеными и больными, медикаменты кончались, а холод приканчивал пострадавших. Оставшиеся орудия и бронетехнику активно не использовали – экономили боеприпасы и горючее; продовольствие выдавалось в мизерных количествах, появились случаи смерти от истощения, стрелялись, сходили с ума от тоски. Но дисциплина и боеспособность большинства солдат и офицеров продолжали оставаться высокими. Никто не сомневался, что ими пожертвовали, но ещё надеялись, ждали приказа. Без сомнений, прикажи Гитлер прорываться, прорвались бы!
Но Гитлер запретил встречный удар, понимая, что обессиленные и полуголодные, не имея в достатке боеприпасы и ГСМ и малоспособные для открытого боя, войска Паулюса далеко уйти не смогут. Освободившиеся советские армии сметут и их и деблокирующие войска! А если 6-я армия всё же отойдёт, то выигрыш в спасении войск не оправдает опасностей от освободившихся одиннадцати советских армий. И это в тот момент, когда немецкая оборона на их возможном пути только начала создаваться.
А для закрепления успеха, на левом фланге Сталинградской группировки, занимаемом 8-й итальянской армией, Красная Армия перешла в новое наступление. Последовательность взлома фронта противника впечатляла: окружив две армии и разбив 3-ю румынскую армию, теперь принялись за её соседа. 8-я итальянская армия к 15 декабря состояла из 3 АК, имевших 10 пехотных дивизий и 2 бригады – 80 000 солдат, около 1000 пушек и миномётов и 200 танков. Воронежский фронт для операции "Малый Сатурн" располагал 38, 60, 40 и 6-й общевойсковыми армиями, каждая из которых насчитывала до 10 СД и по несколько стрелковых бригад; ему придали 17, 18, 24 и 25-й ТК; наступлению содействовали правофланговые армии Юго-Западного фронта – 1 и 3-я гвардейские и 1-й гв. МК.