Въ настоящее время большинство коммерческихъ и безусловно всѣ военные корабли строятся изъ металла, — дерево, матеріалъ употреблявшійся для постройки судовъ до конца XVIII столѣтія, встрѣчается теперь лишь въ видѣ исключенія.
По Грентсіму, первое желѣзное судно появилось въ 1787 году, когда на заводѣ Брадлей’я была построена шаланда для перевозки чугуна въ Вир— мингамъ. Первымъ-же желѣзнымъ судномъ, въ полномъ смыслѣ этого слова, былъ пароходъ „Ааронъ Мапби“, построенный въ 1820 году. Съ тѣхъ поръ, сначала нерѣшительно, а затѣмъ все укрѣпляясь, стало возникать желѣзное судостроеніе, разросшееся въ настоящее время въ колоссальную отрасль промышленности и торговли, составляющую источникъ богатства той страны, которая ею занимается.
Начавъ со скромной баржи, за 100 съ небольшимъ лѣтъ, судостроеніе развилось до размѣровъ, которыхъ въ тѣ времена не могла себѣ представить самая пылкая фантазія и въ настоящее время мы не можемъ сказать, гдѣ предѣлъ роста судовъ и совершенствованія ихъ устройства. Во всякомъ случаѣ можно быть увѣреннымъ, что колоссы вродѣ „Олимпика" или нашихъ дредноутовъ еще далеко не послѣднее слово судостроительной техники.
Главнѣйшія преимущества, позволившія желѣзу одержать столь блестящую побѣду надъ деревомъ, суть слѣдующія:
1. Уменьшеніе вѣса корпуса. Въ то время какъ у парусныхъ деревянныхъ военныхъ судовъ вѣсъ корпуса достигалъ 48–53 % отъ водоизмѣщенія, тотъ же вѣсъ у судовъ желѣзныхъ доходитъ до 30–28 %. Возможно это, во-первыхъ, по причинѣ большей прочности желѣза по сравненію съ деревомъ, позволяющей дѣлать всѣ желѣзныя конструкціи значительно меньшихъ размѣровъ, во— вторыхъ, желѣзу, при его прокаткѣ, можно придать форму наиболѣе соотвѣтствующую тѣмъ требованіямъ, которыя мы предъявляемъ въ каждомъ отдѣльномъ случаѣ.
2. Увеличеніе длины и заостреніе формъ могло произойти тоже исключительно лишь благодаря примѣненію металла, съ которымъ суда достигли большой продольной крѣпости. Въ то время, какъ деревянныя суда рѣдко имѣли длину въ 5–6 разъ превышающую ихъ ширину, современныя суда имѣютъ это отношеніе равнымъ 9 — 10.
3. Примѣненіе металла дало возможность придавать судну какую угодно форму, а слѣдовательно и острые обводы, болѣе выгодные въ смыслѣ достиженія скорости хода.
4. Увеличеніе непотопляемости судовъ. Замѣна дерева желѣзомъ и связанное съ этимъ облегченіе корпуса дало возможность использовать часть вѣса для обезпеченія непотопляемости и раздѣлить судно переборками на любое число водонепроницаемыхъ отсѣковъ.