Личный вклад Энгельса в эту область исторической науки необычайно велик. Еще в своей книге «Положение рабочего класса в Англии» Энгельс на примере самой развитой из тогдашних капиталистических стран показал различные исторические фазы, через которые проходит борьба пролетариата против капиталистов, от стихийных проявлений протеста, вроде разрушения машин, до организованного сопротивления капиталистической эксплуатации путем устройства стачек, создания и развертывания деятельности профессиональных союзов и т.д. Здесь же Энгельсом была дана характеристика чартизма – первого широкого политического движения пролетариата. Анализ этих ранних форм пролетарской борьбы, непосредственно предшествующих началу распространения марксизма, имел большое значение для уяснения не только истории английского рабочего движения, но и для понимания общей стадиальной закономерности его развития в целом, для уяснения тех общественных условий, которые определяли эти стадии. К истории чартизма Энгельс обращался и позднее, о чем свидетельствует составленная им в середине 80-х годов «Хронология чартистского движения»[588].
Энгельс был первым историком чартизма, раскрывшим его истинный характер и революционную сущность. В чартизме он увидел более высокую ступень классовой борьбы пролетариата по сравнению с организацией стачек и союзов. Это движение, указывал он, охватило всю страну, приобрело национальные масштабы. Чартистское движение Энгельс рассматривал как концентрированную форму оппозиции рабочего класса буржуазии прежде всего потому, что оно направляло сопротивление рабочих масс против политического господства капиталистов. Он писал, что в чартизме «против буржуазии поднимается весь рабочий класс, нападая прежде всего на ее политическую власть, на ту стену законов, которой она себя окружила»[589]. Перенесение борьбы с буржуазией на политическую арену Энгельс считал бессмертной заслугой чартистов. Он видел в этом проявление подлинно революционных тенденций английского пролетариата и поэтому в последующие годы, после упадка чартизма и возобладания реформистского влияния, отводил такое большое место в борьбе за преодоление этого влияния возрождению чартистских традиций. С другой стороны, слабостью чартистского движения он считал его теоретическую незрелость, отсутствие понимания связи между борьбой за политическую власть и задачами социалистического преобразования общества. Объективная социальная тенденция чартизма к разрушению капиталистического строя не приобрела у большинства участников движения сознательного уяснения его социалистических целей. Такое сознание, однако, могла дать рабочим только теория научного коммунизма.