— Жениться хочу, — от двери объявил он. Сидевший на кровати Наум в одном нижнем белье, привстал на кровати и озадаченно поскреб под рубахой.
— Жениться — это дело нужное. На ком, ежели не секрет? Паранька — невеста завидная, рано или поздно отойдет от дел Евсей, тогда развернуться можно, — у Наума загорелись глаза.
— Зачем мне она? — запальчиво произнес Алексей, — толстуха!
— Кого ж тогда сватать? — удивился отец.
— Дашку Данилову. Красивая она.
— В-о-н на кого замахнулся, — протянул Наум, — с хуторскими породниться! Красивая, слов нет, только, если она не захочет, не отдаст Михаил ее.
— Захочет, — пообещал Алексей, — сама еще просить будет, чтобы я на ней женился.
— Ну поглядим, — решил отец, — потерпи до весны.
Алексей перечить не стал. Согласно кивнул головой. Потерпит. Дашка того стоит.
* * *
Планы Алексея были просты. Вот подождет до весны, а там подловит в какой-нибудь балочке. Она в деревню ходит по степи, мало ли места, где можно застать ее одну. А потом уж не отвертится. Кто после на нее позарится? C такими легкими мыслями и уснул в этот вечер Алексей. Уже к утру возвращался в деревню Егор, хмельной от поцелуев, и, конечно, ничего не подозревавший о чужих планах. Повстречавшийся деревенский сторож, дед Демьян, прострекотал трещеткой над его ухом и, понимающе, засмеялся: вот оно молодое дело, не спится по ночам. И мороз костей не ломит! Егор, улыбаясь в ответ, повернул в свою улицу. Сумерки уже окрашивались в малиновый цвет.
* * *
Словно невзначай, столкнулся на улице непонятно откуда вывернувшийся мельник c отцом Егора Дмитрием. Тот спешил к куму, с пол-литрухой за пазухой для задушевной беседы. И уж никак не ожидал, что сам Евсей поздоровается с ним за руку. От неожиданности он не мог вымолвить ни слова. Но Евсей первым завел разговор издалека, про грядущее Рождество, про то, что вот надо в лавке наменять медяков, жена попросила, да купить городского табаку, самосад он на дух не переносит. Дмитрий лихорадочно перебирал в уме: c какого такого перепоя мог бы мельник делиться с ним своими мелкими заботами? Так и не найдя причин, он неуверенно поддакивал Евсею, стараясь попасть с ним в ногу. Тот шагал степенно, зная себе цену. Порассуждал о цене на зерно в станице, о будущем урожае. Дмитрий все ждал, когда же, наконец, мельник заговорит о главном? Он не сомневался, что у мельника в голове мыслишки хитрые таятся. Видно хочет, чтобы Егор поработал на него, а прямо не скажет, боится, что цену заломят — не смог придумать другой причины Дмитрий. Уже более уверенный, он шагал рядом с мельником. Чего ж не поработать, Егор молодой, деньги нужны, вдруг надумает семьей обзавестись. Вот только надо сразу оплату повыше запросить, не промахнуться, а то мельник — тот еще куркуль — начнет торговаться. Увлеченный своими мыслями, он не сразу понял, что мельник круто перевел разговор и говорит о его сыне.