В древние времена существовали примитивные способы распознавания лжи. В Китае, например, подозреваемому предлагали взять в рот горсть сухого риса, и если он мог полностью выплюнуть рис, то его признавали невиновным. У англичан применялась сходная процедура: если обвиняемый мог прожевать и проглотить кусок сухого хлеба то его отпускали. В этих случаях пробы на невиновность основывались на том факте, что при эмоциональном стрессе замедляется слюнотечение. В народе даже существует поговорка: "От страха во рту пересохло".
Условием наиболее заметного проявления эмоциональных реакций является состояние стресса. По определению известного канадского физиолога Ганса Селье, стресс является неспецифическим ответом организма на любое чрезвычайное внешнее воздействие, на любое предъявляемое к нему требование, которое превышает норму.
Здесь, очевидно, есть смысл сказать, что при воздействии на организм чрезвычайного (стрессового) раздражителя активизируется функция гипофиза (железа внутренней секреции), расположенного на нижней поверхности головного мозга. Гипофиз при этом выделяет в повышенном количестве адренокортикотропный гормон. Последний стимулирует деятельность коры надпочечников, которые в свою очередь начинают выбрасывать в кровь обилие разнообразных гормонов, в том числе кортикоиды.
Кортикоиды стимулируют механизмы, благодаря которым организм приспосабливается (адаптируется) к новым условиям. Однако адаптация при некоторых условиях (например, при очень сильном стрессорном воздействии) может превратиться в так называемый общий адаптационный синдром, который в таком случае становится основой возникновения заболеваний, так как выброс гормонов иногда превышает необходимый организму уровень, а их избыток оказывается вредным.
Природа воздействующего фактора, называемого стрессором, может быть самой разнообразной: к стрессорам могут быть отнесены физические, химические, биологические и социальные факторы, воздействующие на человека. Согласно Селье в ответ на действие стрессора реакция организма состоит из трех фаз: фазы тревоги, фазы повышенной сопротивляемости и фазы истощения. Действие стрессора может быть и психическое, когда организм не может адаптироваться к обстоятельствам, больше всего воздействующим на психику человека.
У человека частое воздействие эмоциональных стрессорных влияний (например, при остроконфликтных ситуациях) может вызвать истощение функциональных возможностей надпочечников, что резко ослабит способность организма приспосабливаться к воздействию вредоносных факторов.