Точно так же, когда речь шла о еще более сложных проблемах, таких, как версия о канале из Каспийского в Черное море, или из Каспийского моря до Полярного, круга, или от Черного до Балтийского, Париж и Рим, Болонья и Оксфорд полагались на арабские описания.
Нам необходимо было рассмотреть изъяны арабской географии, чтобы составить представление о том, почему в течение всего долгого периода господства сарацин над мировыми торговыми путями и над географической традицией наука и мореходство получили столь ничтожное развитие. Между эпохой Птолемея и Генриха Португальского, т. е. между II и XV вв., существенное расширение познаний человека о мире касалось следующих областей: 1) крайнего севера, где викинги, бывшие наполовину христианами, наполовину язычниками, достигли, может быть, тех мест, где располагается теперешний Нью-Йорк, а направившись в другую сторону, основали средневековое русское государство; 2) юго-восточного побережья Африки, от мыса Гуардафуи до Мадагаскара, которое было открыто благодаря торговой экспансии династии Эмосаидов (800—1300); 3) Дальнего Востока, Средней и Дальней Азии — благодаря открытиям Марко Поло и проповедников-монахов, шедших по стопам мусульманских путешественников. Первое из этих открытий оставалось тайной скандинавов, скоро забытой, или преждевременным событием, конец которому положили татары; второе открытие было тайной арабов, ревностно хранимой, ибо она касалась их торговых интересов; открытия третьей группы сами по себе мало что добавили к знаниям основной части цивилизованного мира.
Однако в течение всего периода их господства в торговле, продолжавшегося с VIII по XII в., арабы сохраняли острейший интерес к торговым путям, пролегавшим по суше, к завоеваниям и исследованиям новых земель. Они не были сильны в мореплавании. Потребовалось немало времени, чтобы они обратили к своей пользе открытие Гиппалом (II в. н. э.) муссонов в Индийском океане; но на суше мусульманские путешественники и исследователи, обыкновенно шедшие вслед за своими армиями, но иногда в нетерпении забегавшие вперед, сделали немало для того, чтобы раздвинуть горизонты мусульманского мира, хотя до XIII и XIV вв., отмеченных путешествиями Марко Поло и миссионеров-францисканцев, для Европы эти земли как бы не существовали.
Осуществляя свои завоевания, первые халифы одновременно исследовали новые владения. Так, после того как Тарик и Муса покорили Испанию, Валид в Дамаске потребовал от них описания этой страны и ее богатств. Поскольку паломничество в Мекку было обязательно для всех, каждый мусульманин хоть раз в жизни, да путешествовал. Немало арабов после установления господства Халифата от Окса до Пиренеев путешествовали по этим землям с радостным чувством хозяев, обозревающих свои обширные угодья, и являли свои наводящие ужас тюрбаны взору подданных каждой страны.