Развитие науки в мусульманском мире достигло истинных высот в трудах Альбатени и Массуди в начале X в. Первый с большей точностью, чем кто-либо до него, исследовал проблемы астрономической географии [9]. Второй побывал во всех странах — от Дальней Индии до Испании. По-видимому, даже Китай и Мадагаскар легли на карту его позднейших путешествий, а его плавание по Индийскому океану наводит на мысль о настоящем Синдбаде X в.
Образ Синдбада, такого, каким он выведен в «Тысяче и одной ночи», восходит к индийским сказкам о Семи мудрецах, к путешествиям времен Хошро Нуширвана или Гаруна аль-Рашида, но сама история, по-видимому, является арабским оригиналом, подлинным, хотя и чуть более, чем обычно, таинственным и полным преувеличений повествованием о путешественниках IX и X вв. (от Солимана до Массуди), представленным в виде нескольких новелл[10].
С Массуди начинается также научное обсуждение географических проблем, имеющих большое значение для мусульманского мира. Является ли Каспий замкнутым морем? Соединяется ли он с Понтом Эвксинским? Соединены ли оба или одно из них с Ледовитым океаном? Является ли Африка островом? Если так, то существует ли неизвестный Южный континент? Какую форму имеет Юго-Восточная Азия? Следует ли полностью принимать на веру данные о долготе, предложенные Птолемеем? А если нет, то какие исправления нужно в них внести? Предпочтя труды Страбона и Альбатени помощи Птолемея, Массуди получил весьма точные и чрезвычайно правдоподобные результаты. К числу его главных нововведений относятся длинный, как река, пролив, ведущий от Азовского к Северному морю, и пролив между Южной Африкой и гипотетическим Южным континентом. На его карте Индийский океан, или море Хабасха, охватывает большую часть мировой водной поверхности и впервые в мусульманской географии появляется Аральское морс. И, наконец, описание каботажных плаваний, которые арабы предпринимали от Персидского залива к Сокотре и на Мадагаскар, убедительно доказывает, что в то время еще не знали компаса.
Массуди уменьшил окружность земли еще больше, чем Птолемей. Последний оставил океан к западу от Африки, у первого же границей познанного западного мира стали Канарские, или Счастливые, острова, а Индия упиралась в границу мира восточного.
Труды Массуди, величайшего арабского географа, знаменуют собой конец первого периода мусульманской географии (середина X столетия). Второй период представлен трудами восточного мудреца Аль-Бируни и сочинениями Идриси, этого арабского Птолемея (1099–1154), который нашел приют при дворе христианского короля Роджера Сицилийского. Как на Ёостоке, так и на Западе, в Испании и Марокко, в Хорасане и Индии, с упадком Багдадского и Кордовского халифатов жрецы мусульманской науки были вынуждены искать пристанища в чужих странах. В первой половине XI в. Газневиды Махмуд и Массуд привлекли к своему двору не только Фирдоуси и Авиценну, но и Аль-Бируни, «Канон» которого стал учебником мусульманской науки и который по широте познаний и остроте просвещенного ума не знал себе равных