Солдаты тем временем ухаживают за товарищем, оставив мне разбирать, что именно произошло.
Кто-то окликнул меня, я увидела кого-то похожего на Деса, а потом исчезли два солдата, одного мы нашли, другого нет. Последовательность событий поразительно схожа с теми, о которых рассказывают. Я поворачиваюсь к другим деревьям. Никогда в жизни меня так не тошнило от зелёного цвета. Но не только зелёный цвет преобладает в этом лесу. Тёмно-алая кровь стекает по многим ветвям, превращая заповедную рощу во что-то жуткое, что с большей вероятностью встретишь в Мемносе, Стране Кошмаров.
В голову приходит страшная мысль… Недостающие мужчины.
Я похожу к тому месту, где бросила меч солдата. Снова подняв его, я направляюсь к самому окровавленному дереву и поднимаю оружие.
— Миледи, — кричит женщина-солдат позади меня, — срубить дерево, ради спасения солдата — это одно, но срубить второе будет считаться актом войны.
К несчастью для Мары, она поклялась хранить мир с Королевством Деса.
— Мне плевать, что думает Королева Флоры.
Я разминаю шею, затем заношу меч и вонзаю лезвие в толстый ствол, из которого брызжет что-то тёплое и влажное. От удара дерево кричит, и этот звук похож на визг поросёнка. Я выдёргиваю лезвие из коры. Из разреза сочится кровь.
Кровоточащие деревья… Ужасное, омерзительное зрелище.
Никто не осмеливается присоединиться ко мне, хотя все наблюдают.
Я вновь и вновь наношу удары, не обращая внимания на напряжение в руках. Кора трескается всё сильнее, раскидывая щепки и разбрызгивая кровь. Дерево продолжает визжать и шелестеть кроной. Я вся в крови, отчего всплывают воспоминания о той роковой ночи много лет назад, когда я сразилась с отчимом… выжила и наблюдала за его смертью.
Медленно, но верно твёрдая кора дуба уступает место мягкой сердцевине. Я начинаю отрывать кору когтями, старательно игнорируя факт, что мои руки теперь покрыты кровью. С последним рывком я обнаруживаю именно то, чего боялась — в самом сердце дерева, покрытый кровью и паутиной корней, спит мужчина. Жуткое зрелище смотреть в лицо тому, кто пропал неизвестно сколько времени назад, и сейчас спит, скрестив руки на груди, как будто кто-то положил его.
В отличие от солдата ночи, которого мы только что освободили, этот мужчина словно уже очень давно здесь. Лозы, обвивающие его, сплелись воедино, длинные волосы практически вросли в кожу. Какого бы ни была цвета его униформа, сейчас она малиновая, пропитанная кровью. Но, чтобы понять, к какому Царству он принадлежит, не обязательно знать цвет формы. Изогнутые рога отчётливо указывают, что передо мной солдат фауны.