Согласно правилам грязной игры, Маурильо должен был сделать вид, что ему выпала великая честь. Но он не собирался их соблюдать.
– Вы поступили так, потому что я промахнулся со стариком? – прищурился Маурильо.
– Почему ты думаешь…
– Я проработал с вами три года! Целых три года, а вы меня вышвырнули на помойку!
– Тебе же сказали, Тед, мы решили предоставить тебе больше возможностей для самовыражения. Это для тебя шаг вверх по ступенькам служебной лестницы. Это…
Полное лицо Маурильо набухло от гнева.
– Это значит, что вы списываете меня в утиль, – с горечью подхватил он.
– Конечно, все хорошо, не так ли, Нортроп? Судьбе угодно, чтобы я потрудился на другом поприще. Я уйду вовремя, ведь неудобно заставлять вас выживать своего помощника. Можете делать все что угодно с моим должностным контрактом и…
Нортроп поспешно отключил видеофон.
"Идиот! – проклинал он в душе Маурильо. – Толстый коротышка-идиот!
Пусть катится к черту!" Он сбросил со стола канцелярский мусор, выкинул из головы Теда Маурильо с его проблемами. Такова была жизнь, жизнь без прикрас. Маурильо просто не в силах идти в ногу ее временем, вот и все.
Нортроп собрался ехать домой. – Закончился трудный день.
Вечером в восемь часов Нортропу сообщили, что старого Гарднера подготовили к операции. В десять позвонил главный хирург телесети доктор Стил и доложил, что она оказалась неудачной.
– Он скончался, – проговорил Стил ровным, бесстрастным голосом. – Мы сделали все, что могли, но больной находился в скверном состоянии.
Образовались тромбы, сердце просто-напросто разорвалось. Ни черта у нас не вышло.
– А ногу отрезали?
– Да, конечно. Уже после того, как он умер.
– Все записали на видеоленту?
– Сейчас обрабатываем.
– Хорошо, – бросил Нортроп. – Спасибо за звонок.
– Сожалею о неудаче.
– Не волнуйтесь, – успокоил Нортроп. – С кем не случается.
Утром Нортроп ознакомился с отснятым материалом. Просмотр проходил в зале на двадцать третьем этаже, все заинтересованные лица сидели рядом: его новый помощник Бартон, несколько заведующих отделами, два монтажера.
Холеные девицы с соблазнительными грудями раздавали наушники-усилители.
Роботов сюда не пускали.
Нортроп надел наушники. Сработал контакт, и он почувствовал знакомый импульс волнения. Когда включился усилитель восприятия, излучение на миг рассеялось по залу. Экран прояснился.
На нем возник старик. И гангренозная нога. И доктор Стил, полный сил и энергии, с ямочкой на подбородке, лучший хирург сети; его талантливая голова стоила двести пятьдесят тысяч долларов в год. В руке Стила сверкал скальпель.