Конфеты в моем кармане стыдливо зашуршали, однако Мелу занимали собственные размышления.
— Шоколад не портится, — чуть агрессивно брякнула я.
— Угу, конечно.
Право слово, лучше бы она смолчала!
— Полагаешь, кто-то из них действительно это сделал? Мне проще поверить в…
Я осеклась. Во что, а? В то, что некий местный колдун хвастается силушкой? В дракона, пламя которого оставило кости? В маньяка-поджигателя, проследовавшего за нами из Рена? Или в «убийцу», оказавшегося настоящим убийцей?
— Преступник привез серебряную пыль с собой. При обыске ее не нашли, поэтому я и развеяла выданную Академией. Не понимаешь, Тая? Шансы, что он спрятал ее где-то в усадьбе, были очень велики. Думаю, у меня получилось уничтожить его серебро вместе со своим.
Мы достигли «базы». Мела опустилась на традиционную лавку у входа, вытянула ноги. Я присела рядом, окинула взглядом непривычно тихий дом.
— Уверена?
— Нет, — она оперлась головой о забор и закрыла глаза. — Может, я просто отвыкла от магии. Но откат получился очень сильный. Как по мне, двойной. Сама такого не ожидала.
Плыли облака, шелестела листва… Я начала привыкать к Суши. Главное — не сидеть в полдень на солнцепеке, а остальное вполне терпимо.
Еще бы привыкнуть к мысли, что рядом ходит безжалостный убийца.
— Порой я так завидую тебе, Тая, — прошептала колдунья.
Ну и заявленьице! В первый миг я решила: послышалось, затем переспросила:
— Завидуешь?
— У тебя нет больных точек. Ты не привязана ни к месту, ни к людям, ни к прошлому. Свободна, как ветер.
«И бесконечно одинокая», — следовало бы добавить.
Прошли те времена, когда я называла Ив обузой для Мелы. Они поддерживали друг друга в трудную минуту, и это было важнее всех неурядиц, будто преследовавших сестер. Не сомневаюсь, колдунья считала так же. Но порой люди склонны поддаваться минутным слабостям и верить, что у соседа и трава зеленее, и свиньи толще, и у кур по четыре лапы.
— Смеешься?
— Устала настолько, что больше нет сил дергаться.
По улице с лаем пронеслась свора дворняг. Мела и не пошевелилась на звук. За прошедшие дни тени под ее глазами стали глубже, черты заострились. Она выглядела так, будто пребывала на последнем издыхании.
— Ты потому и вернулась в Академию?
— Угу. Наивная дурочка! Вспомнила, как когда-то меня уговаривали остаться, сулили карьеру, обещали поддержку. Знаешь, что самое паршивое, Тая? Я ведь искренне верила, что Академия — это не гильдия. У нее столько власти, что Вэлн не мог не отступиться!
— Он влиятельнее?
— Он заплатил. Профинансировал исследования потусторонних сущностей. Настоял на том, чтобы этим занималась именно я. Числится в качестве консультанта и подопытного материала. Ну не абсурд ли?!