Вешка через силу козырнула в ответ.
— Здравствуйте. Вольно…
Глянула с высоты башни вперед, на длинную гусеницу эшелона. На чадящий далеко впереди паровозик. На поля по обе стороны железнодорожной насыпи. Прикусила губу, пересиливая себя. И обернулась к экипажу.
— Почему оба не спите? Земелов, ваша смена еще не началась.
— Не спится, товарищ командир, — старший нарядник одернул куртку. Начал тереть длинный острый нос, и так, заслоняя рот рукой, смущенно проговорил: — Простите, товарищ линком… — И прежде, чем девушка успела сообразить ответ, махнул рукой вправо от дороги, на полночь. — Там, полчаса как, самолет летел. Далеко — не разглядеть. На закат летел…
Вешка нахмурилась. Объявлять тревогу было уже поздно, да и незачем, но…
— Надо было меня разбудить сразу… Может это наш самолет. Но вы займите места. Если это разведчик был, то скоро могут прилететь…
Прилетели.
Сначала забухало впереди за горизонтом — словно кто-то начал выбивать гигантские одеяла. Визгливо, испуганно заревел паровоз. Прокатилось по вагонам тревожное разноголосое: «Воздух!» Заработал в голове состава зенитный автомат. И только тогда Вешка углядела самолеты — две жирные точки с черточками крыльев стремительно падали навстречу эшелону, будто вознамерившись таранить или напугать. К перестуку стволов зенитки присоединили свои голоса курсовые пулеметы первых танков, предусмотрительно выставленные в башенные люки.
Самолеты меж тем снизились, кажется, до уровня башен. Точки превратились в серые капли с различимыми кругами винтов. Стал слышен звон моторов.
— …Давай!.. — закричали с башни головной САУ, и тут же коротко прогрохотал единственный башенный пулемет батареи.
Вешка досадливо прикусила губу. Но прежде, чем досада успела оформиться в мысль, произошло несколько событий не оставивших места для сожаления об отсутствии своего зенитного вооружения.
За самолетами выросли вдруг клубы пыли и дыма, мгновение спустя по ушам звонко ударил сдвоенный взрыв, паровоз окутался паром, дернулся с долгим лязгом эшелон, завизжал заклиненными колесами, рванулась под линкомом Броневой самоходка. Так рванулась, что Вешка едва не кувыркнулась через борт башни. Удержалась. Но губу прокусила до крови.
Самолеты пронеслись мимо, ревя моторами. Сверкнули спинными плавниками кабин и желтыми треугольниками на длинных серо-коричневых фюзеляжах.
— Твари! — нарядник Мушков вынырнул из чрева самоходки рядом и вскинул автомат вслед самолетам. — Суки!
Оружие задергалось в руках заряжающего, сыпануло гильзами.
— Хватит! — заорала Вешка. Прокушенная губа отказалась слушаться, пропустив звук «в». — Х'атит. Не доштанете.