- Полк Железных Всадников. На постой.
Алессин, позабыв о манерах, присвистнула:
- Умно. Полк Железных вкопает ниомов в песок по самые уши и забудет, в каком месте... И традиции как будто не нарушены. Почему бы не попросить у Правителя лучших в Фиоле наставников для своих воинов и завидных женихов для своих женщин.
- Если я исполню просьбу, калаф сочтет это вмешательством во внутренние дела хичинов, а мы и так с трудом удержали страну от бунта после смерти прежнего кесара... - Янг так и сказал "прежнего кесара", а не "отца". - Этого мне не простят.
- А если не выполнишь, то нарушишь традицию Одной Просьбы и смертельно оскорбишь хассэри, - кивнула Алессин, - и этого тебе тоже не простят. Вилка. Что ты ответил?
- Сказал, что моим решением хассэри останутся довольны... Кто уж знает, как они это поняли, но выходили из Белого зала только не с танцами.
Алессин подтянула ноги и, обхватив колени руками, положила на них подбородок.
- Разве можно быть недовольным решением кесара? Даже если ты прикажешь им всем побросаться с угловой башни, они поблагодарят и скажут, что ты предвосхитил их желания. - задумчиво сообщила она. - Так что тут ты прав.
- Но какой-то ответ дать нужно...
- А в чем беда-то? Хичины всегда воевали, Шариер никогда не вмешивался, - девушка подняла голову и посмотрела на Янга с недоумением, - хассэри разучились держать в руках сабли?
- Они говорят, что ниомам помогают злые духи.
- Ну, разумеется, - фыркнула Алессин. - Конечно, духи. Кто ж еще!
- У них нет магов. Но то, что рассказал их царь, может сотворить лишь огненный маг. И - я уверен, он не солгал. С таким лицом не лгут. Он словно пережил все это заново.
Кесара ничего не спрашивала, но молчала очень выразительно.
- Ниомы послали им вызов, как положено. Воины хассэри вышли из города и выстроились в боевое каре, ожидая атаки. И тут на них выкатились огромные черные шары. Они двигались очень быстро, а на половине пути вспыхнули огнем, который не тушил даже песок. Больше половины войска хассэри пострадало от ожогов. Почти все обожженные уже отправились по облакам.
- Бред какой-то, - сообщила кесара. - Ну, в огромные шары, которые двигались сами по себе, я еще поверю. В конце концов, там могла быть возвышенность и эти шары просто катились вниз. И в то, что они горели - мало ли что можно нанести на поверхность или положить вовнутрь и поджечь. Но огонь, который не тушит песок?.. Такого не бывает.
- И, тем не менее, этот хичин не лгал.
Кесара поднялась с дивана - и вдруг покачнулась...
- Что с тобой? - насторожился Янг.