***
— Простите, эсса, но мой брат бывает жутко невыносим, — задумчиво произнес Эйтан, не глядя на меня, как только мы немного прошли по прохладе тенистой аллеи вперед и звуки игры между Ронаром и Аллиэт стихли за нашими спинами. Прогуливались мы в молчаливом сопровождении Рири, деревянно вышагивающей следом, и почти незаметном присутствии нескольких иривиров — и я, помня о записи, всеми силами хранила на лице вежливую улыбку. Надеюсь, она не превратилась в гримасу?
— Который из? — хмыкнула я и тут же прикусила язык. Ненужные каламбуры — вот то, что из меня часто лезло в напряженные моменты. Мне кажется, умирая, я буду сыпать остротами, как комик со сцены.
— Хороший вопрос, — рассмеялся Эйтан, не сочтя его оскорбительным. — Пожалуй, все.
«Все трое или только официальные двое?» — чуть не вылетел изо рта другой. Но я все-таки сдержала его — прикусив нижнюю губу почти до крови. Этикет и бьющийся в агонии рассудок требовали дать совсем другой ответ.
— Я не заметила, лэстр.
— Угу, — не поверил Эйтан, наконец-то поворачиваясь. А я уже понадеялась, что наше «знакомство» так и пройдет: он будет игнорировать меня, а я — делать вид, что все хорошо, сжимая руки в кулаки и впиваясь коротко стрижеными ногтями в мякоть ладони.
— Расскажите о себе, эсса, — вдруг без перехода начал он совсем обычным тоном, чем застал врасплох. Как там? Пока я невеста, имею право игнорировать любой личный вопрос? Но разве могу я отказать принцу в истории о себе, да?
— И что именно вам рассказать?
— Не знаю. Вашей презентации нет среди других, а того, что есть в анкете — очень мало. Но в ней сказано про дочь. Расскажите о ней.
Дочь? Да что же вы все к ней привязались-то? Хорошо, что за эти дни у меня было время придумать, как объяснить миру ее наличие и, заодно, отсутствие.
— Ее зовут Хейли, ей двенадцать лет. Сейчас она у бабушки. И она — чудесный ребенок.
Вот, пожалуй, и была вся правда, которую я могла сообщить без проблем.
— Но откуда она у вас?
— Лэстр, вы не знаете, откуда берутся дети?
— О, это я хорошо знаю! — рассмеялся Эйтан без лишней скромности. — По крайней мере, с первой частью процесса прекрасно знаком. Но откуда она у вас? — многозначительно скосив глаза в сторону моей метки, уточнил принц.
— Вообще, это была семейная тайна, — начала я самозабвенно лгать и недоговаривать. — И я не хотела, чтобы дочка узнала ее раньше времени. Но пресса уже обвинила меня в жутких вещах. А все куда проще.
— И что же проще?
— Хейли осталась от бывшего мужа. У нас с Елеком был фиктивный брак. Знаете, лэстр, иногда для карьеры нужно быть замужем. Тогда это было выгодно обоим, вот и поженились. Могли бы и дальше так жить, но Елек встретил женщину, с которой хотел быть на самом деле. Дочку он должен был забрать позже, но что-то там не срослось, а я просто полюбила девочку всем сердцем, — я на миг замолчала, вспоминая, как ужасно соскучилась по сестре. Мне не хватало ее. — Так и живем. Как видите, я не похищала ребенка, не растила ее в кристалле и не крала документы мертвых — или что там еще придумала пресса. Все, как я и говорила, гораздо проще.