Кейт забралась в пилотское кресло с ногами и сжала в ладонях чашку горячего какао. Она любила это время, когда ей выпадало дежурить в условную ночь. Весь корабль спал, и только она сидела тут одна, любуясь звёздной бесконечностью. Когда-то, миллион лет назад, точно такие же Кейт по ночам забирались на подоконники и смотрели в небо, безмолвно улыбаясь чему-то своему, несказанному. Да и сегодня их немало, но не всем дано смотреть на звёзды без фильтра атмосферы.
Что-то пискнуло. Звук был незнакомым. Не из тех, что раздаются каждый день. Кейт, нахмурившись, перевела взгляд на панель. Из тридцати огоньков светились только три, остальные погасли.
— Что за чёрт? — Кейт, не веря глазам, постучала по панели, отставила какао.
Может, просто электроника барахлит?
Кейт знала, что делать в подобном случае. Первым делом — объявить тревогу, разбудить капитана, механика. Но если верить индикации, то система оповещения тоже накрылась известным местом. А бежать и колотить в двери смысла не имеет, потому что — ночь, чёрт побери, и все двери закрыты! Они так и заблокировались, теперь их можно открыть только изнутри. А изнутри…
— Не-е-ет, — простонала Кейт со слезами на глазах.
Ночной кошмар стал реальностью в мгновение ока. Так просто, буднично, так… незаметно! Кейт думала, что будет грохот, будет мигать свет, всё будет трястись, все будут кричать, бежать, но… Но вместо этого корабль наполняла тишина, будто просочившаяся извне.
Тихо заблокировались двери. Тихо отключились системы жизнеобеспечения. На всём корабле остался лишь один островок жизни — капитанский мостик, где сидела одинокая Кейт. Вынужденный капитан корабля мертвецов.
— За что? — прошептала она. — Почему?
Смотрела на далёкие безразличные звёзды, но они лишь расплывались от слёз и не отвечали.
Звук открывшейся двери стал полной неожиданностью. Тихий, привычный, мягкий — шипение пневматики, отводящей сантиметровой толщины лист металла в сторону.
Кейт, вскрикнув, подскочила, повернулась навстречу — чему? Смерти?..
— О. — Механик Джош замер в проёме, держа в одной руке волновой калибратор, а в другой — упаковку из шести банок пива. — Я про тебя забыл.
— Обеспечение корабля отключилось, — заговорила Кейт, в груди которой затеплилась надежда. — Питание не поступает на жилые отсеки! — Показывая на погасшие огоньки, она сорвалась на крик.
— Да… — Джош скользнул взглядом по приборной панели. — Знаю. Я его отрубил.
— Что?
В обычное время Кейт не замечала Джоша. Не то чтобы сознательно игнорировала, нет. Просто он был слишком невзрачный, слишком приземлённый, слишком грубый, вечно небритый. Одно слово — механик. В этой своей грязной спецовке с масляными пятнами, с этим тяжёлым мрачным взглядом. Он, впрочем, тоже не искал её общества. На каждой стоянке Джош таинственно исчезал, а потом, перед самым вылетом — появлялся, небритый, со следами чудовищного порока на лице. В общем — ещё больше «механик», чем обычно.
