Чтобы попасть из мятежного Петербурга в захолустную Вологду, нужно проехать несколько сотен вёрст. И уж точно не миновать реки Суды — с множеством притоков и ручейков, заболоченных местечек и рукавов. И весь тракт проходит не по ровной местности, а через дремучие леса и болота.
На маленькой полянке, примыкавшей к лесной дороге, сидели семеро крепких мужиков с топорами. При желании их можно было бы принять за лесорубов, желающих «под шумок» нарубить один-другой (или сотый!) воз дровишек в барском лесу. Только кроме топоров имели мужики и другое оружие. Ладно, ружья, допустим, они взяли, чтобы от медведя отстреливаться. Но зачем, спрашивается, могли понадобиться навозные вилы, копьё и цеп? Медведю в берлогу совать? Пистолеты, которые были почти у каждого, тоже не слишком вязались с обликом крестьян. Откуда мирный пейзанин возьмёт офицерское оружие? А если присмотреться к одежде, то любые сомнения отпадут сразу. Уж слишком хороши для простых мужичков были полушубки и тулупчики. Новая, добротная одёжа, заляпанная буроватой грязью... Обычно так носят свои штаны цыгане и тем паче цыганки: юбки нарядные и дорогие, но «устряпанные» так, что смотреть противно. Крестьяне будут не в пример опрятнее. Скажем, убирать навоз в новом полушубке никто не пойдёт. Да и вымазаться в зимнем лесу грязью бурого цвета трудновато...
«Братья-разбойники» уже не впервые сидели на этой полянке. Вон — деревья лежат не або как, а так, чтобы было не только где посидеть, но и спину бы от ветра укрыло. И костерок затопили внутри небольшой клетушки из еловых жердей, прикрытых сверху еловым же лапником, чтобы дыма не было видно.
— И чой-то наш атаман сегодня квёлый? — хитровато обронил один из мужичков, похожий на сморщенный гриб-поганку. — Не иначе, похмельем со вчерашнего дня мается.
Мужики заржали. Но смеялись как-то нехотя. Кажется, «со вчерашнего» маялся не только атаман.
— Егорыч, ты бы того, разрешил обчеству, — продолжал «гриб» по прозвищу «Подберёзовик». — У меня есть немножко. Нам бы токмо голову поправить...
— Сиди на жопе и не скули, — буркнул атаман. — Возок возьмём, хош залейся. А щас — только попробуй...
— Егорыч, а чё мы утренний обоз пропустили? — спросил вдруг один из мужиков, поворачиваясь к костру другим боком. — Митька-трактирщик сказал, что едет-де какой-то дирехтор из театра. Всего-то два возка, да, может, нажористые. И охраны всего ничего...
— А фамилию его слыхал? — зыркнул атаман, подставляя скупому солнышку левую половину лица, «украшенную» жутковатым шрамом.
— Смешная такая, Остолопкин, что ли.