– Жениться на кошке? – нахмурился царь. – Вырвите ему язык и гоните прочь.
И как бы ни умолял чужак о помиловании, царь не хотел его слушать. Нельзя было сказать, что он разгневался, но сам факт, что бродяга предложил ему сделать кошку царицей, вызывал в нем возмущение.
– Да как он посмел! – сердился царь, а советники только поддакивали.
Но время шло. Рысь взрослела, ластилась, и с каждой неделей царь все больше убеждался, что он не вынесет ее гибели. Мысль о женитьбе, как зернышко в благородном черноземе, начала крепнуть и рваться наружу. А впоследствии расцвела, как расцвела и юная кошечка, не отступающая от царя ни на шаг.
Аржан согласился. Его отговаривали, уговаривали, вразумляли, но царь принял решение. Если это единственный способ оставить ее в живых, то он отдаст корону рыси, и пусть катятся к демонам все злопыхатели.
На свадьбу не пригласили никого. Верховный жрец, стараясь не смотреть на невесту, бегло пробубнил ритуальный молебен, нарек рысь Рю Тунуколатти Ина и пристроил на высокие уши корону. Так царь южных рек обзавелся дикой северной женой, а заодно сотней новых врагов. Ведь ни один достойный правитель не потерпит в соседстве дурака, женившегося на кошке.
С горькими думами Аржан забрался на кровать, раскурил дурманящий наргиле и развалился на подушках. Рысь сегодня не пришла. Это было странно, ведь кошка с рождения была у него на виду.
– Ну, и где же ты, женушка? – устало пошутил царь, похлопывая по кровати рядом с собой.
– Я почти готова, – отозвался незнакомый ему мелодичный голос.
Аржан приподнялся, пытаясь осмыслить, ответил ему кто-то или же это шутка дурмана.
Из-за ширмы вышла девушка. Она рассыпала по плечам медные волосы и улыбнулась, отчего ее желтые глаза обольстительно сощурились.
– Ты дал мне жизнь, и я была твоим верным другом. Теперь ты дал мне имя, а значит, я могу быть твоим человеком.
Игнат отдыхал во французской провинции уже несколько дней. Изначально он планировал провести отпуск с друзьями, но, познакомившись в поезде с Ребеккой, махнул на все рукой, ведомый миндалевидными хитрыми глазищами и буйными каштановыми кудрями. Она утверждала, что настоящую Францию ни в жизнь не узнать с территории суррогатного курорта. Игнат ей верил, потому с большой охотой бросился познавать городки и деревушки, а заодно и пленительную Ребекку.
На небольшом фестивале урожая, где пара наслаждалась очарованием сельского хозяйства, Ребекка рассказала, что городок этот известен не только мясными пирогами и душистым разнотравьем, в нем обитает самый настоящий призрак палача.