– Смотри, – с удивлением сказала она. – и тут ленты.
– Ага. Интересно, что они означают тут?
Они ехали довольно долго, пока не добрались до склона горы. Скалы как-то неожиданно расступились перед ними, образовав узкий проход, и Аяна замешкалась.
– Как ты думаешь, туда можно на повозке?
– Не знаю. Может, оставим лучше тут?
Они привязали кобылу к одинокому дереву рядом со входом. Верделл протянул руку Аяне.
– Держись. Тут небольшой наклон.
Они вошли в ущелье, и Аяна задрала голову. Стены ущелья уходили резко вверх и были очень ровными, как половинки разломленного клубня соланума. Влажный, густой зелёный мох, защищённый скалами от солнца, расцветал на небольших уступах мелкими пушистыми белыми шариками, а под ногами хрустели небольшие камешки. Кое-где под серыми скалами по бокам росли небольшие кустики травы. Ущелье тянулось и тянулось, и вело их всё дальше.
– Интересно, оно когда-нибудь закончится? – спросила Аяна, и внезапно через несколько шагов они вышли на свет.
Ущелье заканчивалось маленькой круглой долиной. Аяна повернулась направо и удивленно подёргала Верделла за рукав.
– Смотри, там домик!
– Да, я вижу. Но где Великое Дерево?
– Я думала, тут будет дуб высотой до небес.
– Я тоже так думал.
Из маленького домика, стоявшего справа у самого выхода из ущелья, к ним спускался человек. Аяна прикрыла глаза рукой. Это был пожилой мужчина, насколько она смогла разглядеть.
– Заходите, дети, – сказал он, подходя к ним. – Вы рано. Вы пришли проведать Дерево?
Он был старше, чем сначала показался Аяне. Отдельные седые пряди странным белым венцом окружали его гладкую пятнистую лысину, и ветерок шевелил их.
– Да. Мы из далёких краёв.
– Я слышу, – кивнул старик. – Вы и пахнете не так, как люди пахнут в наших краях
Аяна изумлённо вгляделась в его лицо, в его побелевшие, выцветшие от возраста раскосые глаза, и поняла, что мужчина слеп.
– Я ничего не вижу, но это не значит, что я ничего не чувствую, – улыбнулся он. – Я храню Дерево уже восемьдесят лет. Я многое повидал перед тем, как мои глаза умерли, не дождавшись меня. Вы ничего не слышали о нём? Пойдём, я покажу вам его.
Он повёл их вглубь долины. Аяна оглядывалась, обнимая живот. Здесь всё было очень странно, даже птичьи голоса не были похожи на те, что они слышали на дороге вдоль гор.
– Смотрите, пока можете, – сказал старик.
И они смотрели. В центре долины, на холмике посреди небольшого круглого озерца, росло дерево, и с первого взгляда Аяне и в голову не пришло бы назвать его Великим. Но чем больше она всматривалась, тем больше ей хотелось подойти поближе и разглядеть его.