Оно было древним. Нет, не так. Оно само было как древность, как зримое воплощение времени. Оно свивало свои корни по пологим склонам холмика и тянуло их в мутновато-голубую воду озера. Очень толстый, довольно высокий ствол с узорчатой корой, складки которой формировали причудливые завихрения, будто застыл в движении какого-то танца, и голые ветви, отходившие в стороны, напоминали руки. На концах некоторых из них она заметила по паре небольших листьев.
Верделл смотрел широко раскрытыми глазами на это дерево.
– Это же дерево ачте? – спросил он у хранителя долины. – Я прав?
– Ты прав, маленький воин, – кивнул тот. – Вы можете подойти к воде, но не наступайте в неё.
Аяна задержала дыхание. Это место было совсем не похоже на то, где в степи она завязала ленты на пирамидке, но она чувствовала здесь что-то похожее.
– Я дам вам кое-что, – сказал вдруг старик, доставая из кармана что-то завёрнутое в кусочек ткани. – Сохраните его, дети.
Он протянул тряпицу, и Аяна развернула её. Внутри лежало небольшое вытянутое семечко тёмно-коричневого цвета.
– Спасибо. Мне надо его заварить и выпить? – спросила Аяна.
Старик расхохотался.
– Нет, дитя. Хотя ты можешь заварить его и выпить. Никто ещё не спрашивал меня о таком.
Аяна смутилась. Ей стало неловко.
– Извини, – пробормотала она. – Я не знала...
– Плоды зреют и падают не каждый год, – сказал хранитель. – Не все из них приносит к берегу, и тем более не все я отдаю детям, пришедшим с востока. Отдай его этому воину, – он показал в сторону Верделла. – Пусть будет его талисманом. Удача всегда слепа, она даёт и забирает. Возможно, семя, упавшее в нужный момент в плодородную почву, сможет вывести кого-то к свету. Но путь иногда оказывается длиннее, чем мы предполагаем.
Верделл поднялся и подошёл к ним, Аяна дала ему тряпицу, и он сунул её в карман.
– Вам пора, дети. Скоро мне привезут съестное из деревни.
Аяна распахнула глаза, а Верделл удивлённо нахмурил брови.
– Тебе возят еду из деревни?
– А что, вы думали, что меня питает чудесная сила этого места? – снова рассмеялся старик. – Вы, в общем, правы, но тело тоже требует пищи.
Аяна последний раз окинула взглядом маленькую долину, деревья и травы вокруг озерца и мощные корни древнего ачте, его ствол и маленькие красноватые листья на кончиках узорчатых ветвей. Они последовали за хранителем, и он помахал им, уходя в дом.
– Идите. Мне ещё нужно натянуть верёвки, – сказал он, показывая на мотки канатов с привязанными лентами. – Вы первые, но уж точно не последние. Завяжите на память ленты в роще!
– Видимо, только нам дали подойти так близко, – сказал он, когда помогал Аяне залезать на телегу. – Остальных не пускают за ограждение. Нам крупно повезло. Ты видела там столбики? Я сначала не понял, зачем они, а потом он верёвки показал.