Энсон с лязгом шагнул навстречу просителю. Казалось, металлическая махина сейчас размажет по полу четыре комка плоти, сокрушит их хлипкие кости ребристыми ступоходами.
— Всякий, упомянувший при нас имя этого предателя должен иметь чертовски хорошее оправдание. Говори, что ты знаешь о Хью Болдскале, и чего ты хочешь от нас? Но следи за своими словами, червяк!
Карлик в ужасе отпрянул.
— Пус-с-сть выс-с-сокий господин не делает нам больно. — в панике верещал он. — Мы вс-с-сего лиш-ш-шь с-с-слуги…. Да-да, мы слуги! Этот парш-ш-шивый Хью очень сильно обидел наш-ш-шего хоз-з-зяина… да-да, он уз-з-знал что-то оч-ш-шень с-с-секретное. Такое, чего хоз-з-зяин давно прятал… да-да, уж-ж-же давно. И теперь Хозяин пос-с-слал на с-с-спросить — вы мож-ж-жете убить этого Хью? Если мож-ж-жете — вы будете оч-ш-шень-оч-ш-шень вознаграж-ж-ждены…
Внезапно труба на левом оружейном лафете суперкиборга, стоявшего рядом с полковником, выпалила. Но вместо смертоносного ракетного снаряда, в мутантов полетела, разворачиваясь, прочнейшая сеть. Карлики еще барахтались в ее ячейках, а Энсон уже подходил к ним. Из-за отъехавшей в сторону плечевой пластины выдвинулся пневмоинъектор. Карлики завизжали и забились еще сильнее, но инъекции универсального транквилизатора быстро успокоили их всех.
— Хорошая работа, Третий. — в голосе Энсона звучало удовлетворение. — Итак, приступим. Для начала — медикаментозный допрос.
Через три с половиной часа допрос пришлось прекратить. Полковник вынужден был признать — он не дал ничего, кроме новых загадок. Все четверо пленников оказались совершенно безмозглыми. Когда им вкололи сыворотку правды, выяснилось, что им нечего вспоминать — ну совершенно нечего! Карлики шипели, плевались, пробовали кусаться, но не сказали ни слова о своих таинственных хозяевах. Неясно было, работают ли они на поганца Хью, или кого-то ещё… да они вообще ничего связного не сказали! Порой создавалось впечатление, что они вообще не умеют говорить — но они же только что болтали, причем довольно бойко?
Энсон был в тупике — под использованной им сывороткой правды раскалывались даже «чистые» супермутанты. В итоге то, что осталось от несчастных карликов, пришлось сжечь из огнемёта, ни на что другое это уже не годилось. Вне всякого сомнения, это были клоны. На их слова о «хозяине» можно было не обращать никакого внимания — клон-разум, которому принадлежали визитеры, пытался запудрить полковнику мозги. Причем делал это довольно грубо.
А дальше начинались дремучие загадки. Полковник был уверен — эти четыре существа-клона не относились ни к одному из тридцати двух известных и действующих на данный момент клон-разумов. Нет, самих-то клонов несчитано, но все они принадлежат к какому-то из клон-разумов. Причем любой житель Ржавых Пещер с первого же взгляда определит, к какому именно. Клон-разумы нарочно вносили легко различимые отличия во внешний вид своих клон-эффекторов (так назывались «тела», составляющие единое коллективное разумное существо, которым, собственно, и был сам клон-разум.) Эти, к примеру, больше всего походили на эффекторы того клон-разума, что с незапамятных времен распоряжался коммуникациями северного полушария Большой Планеты. Но отсутствие характерного костяного гребня и шестого пальца на руках ясно намекало, что это какие-то другие клоны.