Райд лучше давалась конкретика, например решить задачу или запомнить текст. Пока Салли училась в Стэнфорде сразу по двум профилям, английский язык и физика, она и ее партнерша по парному теннису для развлечения устроили состязание, кто более естественно сумеет вставить цитаты из Шекспира в обычный разговор. Когда Райд поднималась по ступеням научной карьеры, ее научный руководитель по физике сказал: «Надо же! Девушка со специализацией в физике! Мне не терпелось узнать, как вы выглядите, у меня уже много лет ни одной студентки не было!»[235] Салли оказалась единственной – типичная для нее ситуация.
Райд дважды поднималась на борт космического шаттла. Изображение ее, парящей в кабине, с копной каштановых волос, с пакетиком кешью в руке, вселило огромную надежду в девушек, мечтавших стать учеными. У одних поклонниц ее существование вызывало слезы восторга, а у других – желание действовать.
Увидев рекламу службы финансовой помощи для студентов с изображением мальчика в костюме астронавта, грезящего о своем будущем, отец Райд отправил в компанию очень жесткое письмо с претензией из-за «непреднамеренного (надеюсь) предубеждения, которого мы придерживаемся в сфере образования»: «Я, отец первой американской женщины-астронавта, знаю из личного опыта, что девушки также увлекаются математикой и естественными науками, и убежден, что мы должны поддерживать их стремление “оторвать будущее Америки от земли”»[236].
Райд была не просто первой американкой в космосе. Она дважды выступила голосом разума, когда NASA острее всего нуждалось в этом.
Двадцать восьмого января 1986 г. шаттл «Челленджер» взорвался через семьдесят три секунды после старта. Семеро коллег Райд погибли. До этой катастрофы космические полеты всегда были предметом мечтаний, но желание NASA быстро отправлять миссии ценой безопасности привело к человеческим жертвам. Агентству нужно было установить, что произошло и как это исправить.
Из тринадцати человек, включенных в президентскую комиссию по расследованию катастрофы, Райд была единственным действующим сотрудником NASA. Она отвечала за сбор самой шокирующей информации об ошибках Агентства. Салли помогла добиться, чтобы ее компанию-работодателя призвали к ответственности. Согласно отчету, NASA слишком спешило с полетами, игнорировало предупреждения о том, что погодные условия могут представлять опасность для астронавтов, и в целом недопустимо беспечно относилось к отправке людей в космос. Нобелевский лауреат, физик Ричард Фейнман, также член комиссии, заявил, что плотное расписание полетов NASA было фактически игрой в русскую рулетку. Райд заявила репортеру, что не чувствовала бы себя в безопасности, если бы должна была сейчас же отправиться в следующий полет.